По всему лесу теперь уже раздавались веселые крики, стуккопыт. Среди зелени между деревьев замелькали празднично одетые всадники. Наголовах у некоторых развевались ленты, даже мужчины украшали головы цветами.

Мрак неслышной черной тенью скользил за кустами,прислушивался, быстро охватывал взглядом. В такой сумятице даже собакамнепросто поймать его след, копыта тут же затопчут, а тяжелые благовония и запахтелесных притираний забивают волчий запах.

Однажды вроде бы ощутил ее запах, тень ее запаха. Ветерокменялся, цветные струи сливались, сплетались, и Мрак двигался из стороны всторону, подпрыгивал, хватая запахи верхнего слоя, но и там все смешивалось,поднималось ввысь, где рассеивалось вовсе.

Пока искал, неосторожно высовывался из кустов, однажды емуедва не наступили на лапу копытом, ушел все еще незамеченным, сделал круг,забежал с другой стороны.

Резкий стук копыт заставил попятиться дальше в чащу. Наполяну, ломая кусты, проломился храпящий конь. Он дико вращал глазами, ронялпену. На конской спине едва держался мальчишка лет десяти, бледный как мел, вразорванной одежде, на лице кровь. Он хватался за конскую гриву, еще издализаверещал тонким голоском:

— Царевна! Спасайте! Они напали...

К нему обернулись все разом, крики и веселье затихло.

— Кто? — рявкнул Голик. — Откуда?

— Чужие! — вскрикнул отрок, он вытер кровь разорваннымрукавом. — Напали!

— Говори толком! Кто напал?

— Выскочили из кустов, сшибли с коня, стражу посекли... Еесразу на другого коня... как овцу...

Первый опомнился грузный воевода. С несвойственной для егодородности и возраста прытью метнулся к коням. Серебряная борода развевалась заплечом. Отроки не успели вывести коней навстречу, а воевода запрыгнул накрупного жеребца, а уже оттуда крикнул подозрительно:

— А как ты уцелел?

— Я собирал опавшие листья, — вскрикнул отрок. — Дляцаревны, она букет составить хотела!.. Уехал далеко, а оттуда глядь — а онинапали!

Но старый воевода не слушал, пустил гоня в галоп, топчалюдей, сшибая чужих коней в стороны. Все орали, носились по поляне, ловилисвоих коней, взбирались, разворачивались, сталкивались друг с другом иувеличивали суматоху.

Голик, переглянувшись с Кажаном, помчались следом. За ниминеслись в затылок с десяток гридней, совсем не похожих на охотников.

Мрак от ужаса почти ничего не видел перед собой, кромезловещей ухмылки Кажана, когда тот подмигнул Голику. Он уже несся длиннымиускоряющимися прыжками. Вел нюх, воздух был полон плотных запахов, они топталиодин другой, душили, но обостренным чутьем улавливал крупинки ее аромата, инесся через кусты, ямы, валежины, прыгал и стелился над землей как огромныйчерный ковер из мха.

Только бы с нею ничего не стряслось, только бы с нею ничего!Мразь всякая живет, топчет землю, а красивых отдают либо в жертву, либо воруют,либо... боги их рано забирают к себе в вирий, не дав ни им пожить на земле. нилюдям порадоваться их красоте.

Пусть боги прямо сейчас возьмут его жизнь, даже нажертвенный камень, на муки и пытки, но пусть не обижают ее!

Он почуял мощную струю конского запаха раньше, чем услышалстук копыт. Их было пятеро, кони уже разогрелись от быстрой скачки по узкойлесной дороге с ее опасными поворотами, Светлану везут на втором коне, еедержит потный мужик, пахнущий жареным луком и гнилыми зубами. Замыкают отрядчетверо на быстрых конях, в легком доспехе...

Ускорил бег как мог, услышал стук копыт, наддал в последнемусилии, увидел наконец задних, зашел сбоку и прыгнул на лоснящийся от потакруп. Конь завизжал от страха, рванулся вперед. Мрак сомкнул челюсти на шеевсадника, услышал хруст. Обезумевший конь догнал второго, и Мрак, нераздумывая, прыгнул прямо в побелевшее лицо с вытаращенными глазами.

Они рухнули оземь. Мрак умело оказался наверху, и в моментудара о землю, оттолкнулся и кинулся вдогонку за остальными. Оглушенный воинсмотрел безумными глазами в клочок неба между вершинками деревьев.

Трое неслись тесной кучкой, и теперь Мрак уже увидел белоеженское платье. Девушку крепко держал грузный человек, его огромный черный коньнесся мощно, храпел грозно, хвост и грива развевались темные как ночь. Впередии позади было по человеку в легком копытном доспехе. Как Мрак заметил, даже копытане подкованы, чтобы кони скакали быстрее!

Он зашел сбоку, избегая конских копыт, прыгнул на круп.Всадник оглянулся, Мрак хищно ухватил его зубами за лицо. Когти вонзилпоглубже, чтобы не сорваться в бешеной скачке. Всадник дико вскрикнул, и двоепередних тут же оглянулись.

Сильные руки обхватили Мрака. Он сжал челюсти, но оба ужерухнули с коня. На этот раз упали неудачно для Мрака. Хотя всадник уже умирал,но пальцы в предсмертном усилии вцепились в густую шерсть, вырвали клочья.

Шатаясь, Мрак поднялся, пустился вдогонку. Копыта стучалиеще чаще, но всадники поменялись местами, когда же Мрак начал догонять, заднийсорвал с плеча лук и, оставив коня мчаться без поводьев, стал посылать стрелуза стрелой, стараясь попасть в черного зверя.

Мрак быстрыми скачками сокращал расстояние, когда одна стрелаударила в плечо, но лишь запуталась в шерсти, вторая больно клюнула в переднююлапу. Он невольно замедлил бег, и всадник победно улыбнулся. Быстро и точновыстрелил еще, стрела ударила в лоб Мрака, отскочила, выбив клок шерсти иоцарапав кожу.

От злости и отчаяния он в последнем усилии догнал, прыгнул,ухватил зубами за ногу чуть выше сапога. Всадник с криком выронил лук, но тутже в его руке блеснул короткий меч. Мрак поспешно стиснул зубы, ощутил какрвутся под острыми клыками сухожилия, лопаются вены, переполненные кровью,успел ощутить сладко-соленый вкус крови, тут же разжал челюсти, но острыйметалл достал его в плечо, рассек, и Мрак ударился оземь так, что в глазахстало темно.

Его перевернуло трижды через голову, он вскочил, превозмогаяболь, бросился вдогонку. Всадники уходили, но задний заметно отставал, егораскачивало, кровь забрызгала конский бок, ее относило ветром назад, и красныекапли щедро усеивали тропу.

Мрак кое-как догнал, но ввязываться в драку не стал, всадникс белым от боли лицом смотрит только в спину переднего, а тот несся, неоглядываясь на раненого товарища.

Изо всех сил Мрак обогнал заднего, но дальше как не пытался,расстояние не сокращалось. Вороной нес двоих, но в раненной лапе стегало такойболью, что Мрак как не пытался, не мог бежать быстрее. Он чувствовал пену впасти, из плеча сочилась кровь, ее срывало ветром, и мышцы слабели все больше.

В отчаянии он чувствовал, что начинает замедлять бег.Деревья уже не проскакивали по обе стороны как размытые призраки, а двигалисьразмеренными рывками. Однако мокрый зад коня маячил на том же расстоянии, Мракслышал надсадное дыхание, чуял запах смертельной усталости, а всадник уже началоглядываться. Его рука щупала рукоять длинного ножа, в то время как другойрукой крепко прижимал к себе похищенную.