Случайно протянул руку, схватил отшелушивающуюся кожу и просто оторвал остатки, выбрасывая мертвые клетки наружу, как внезапная снежная буря. Затем он выдохнул, пока его легкие не опустели настолько, что они задрожали.

Он посмотрел на свое собственное лицо, стоически уставившееся на него. Единственная разница между ними заключалась в том, что глаза были чисто черными, как уголь и глубокие темные места, скрытые в недрах Земли. Мрачная Химера использовала лицо Рэндидли, чтобы злобно улыбнуться ему. Зубы блестели и были белыми, наполненными голодом и насилием.

Случайно вздрогнул. Внезапно он устал. Гораздо больше устал, чем когда-либо, даже проведя полдюжины часов за гравировкой всего движущегося города. Но это не было истощением, вызванным его усилиями. Нет, это исходило из правды, которую Рэндидли довольно долго избегал. Столкнуться с этим после стольких лет было в некотором роде облегчением, но это также сделало все отвлечения и оправдания, которые Рэндидли использовал, чтобы избежать встречи с этой правдой, казались бессмысленными.

И ничто не было более утомительным, чем тщетность.

Чего я хочу, Лира…?

— Я не хочу этого делать, — мягко сказал Рэндидли. «Я не хочу быть тем, кому нужно жертвовать собой, чтобы защитить Землю. Я не…. Проклятье. Но больше никого нет…

В воздухе пробежала рябь, и вдруг рядом с Рэндидли появилась Невея. На долю секунды он застыл в ужасе от того, что она явилась сюда и сейчас и увидела Мрачную Химеру такой, какая она есть: не воображаемое существо, созданное для власти, а собственное истинное состояние души Рэндидли.

Но тут Рэндидли хитро улыбнулся. От Невеи скрыть что-то подобное было практически невозможно. Хотя последние несколько месяцев они оба были слишком заняты своими личными делами, каждый мог читать эмоции другого. Значит, она знала, Рэндидли не сомневался. И теперь она, вероятно, была здесь, чтобы утешить его.

Невея пнул Рэндидли в грудь. Он был так удивлен, что после того, как его повалили на землю, Рэндидли несколько секунд смотрел в небо, вместо того чтобы подняться.

Невея подошла и присела рядом с ним. Ее костяные зубы щелкнули вместе, когда она покачала головой. «Это суровая правда, что насилие сделало с тобой. Но не впадай в депрессию, когда я такой родилась, — Невея указала на свой череп из твердых костей с пастью, усеянной острыми как бритва зубами, которые она унаследовала от Костяного Змея. «С тех пор, как я появился на свет, это единственное лицо, которое было по-настоящему моим… значит ли это, что я монстр?»

Вздохнув, Рэндидли поднялся на ноги и потер затылок. — …Полагаю, слишком многого ожидать, что ты пришел сюда, чтобы утешить меня. Извините, вы правы. Я скрывал эту правду от себя, но ты…

— Нет, именно поэтому я здесь. Невея сделала шаг вперед. На секунду Рэндидли подумал, что он получит еще один пинок, но вместо этого Невея раскинула свои костлявые рогатые руки и заключила его в объятия. Когда он ахнул от неожиданности, то почувствовал запах торфа и гнили, исходивший от нее; казалось, что ее работа в мире жаб не прекратилась.

Невеа отодвинулась на расстояние вытянутой руки и пристально посмотрела на Рэндидли. «Знай, что ты больше никогда не будешь одна, когда столкнешься со своими демонами. Мы связаны, Рэндидли Призрачная гончая. Никогда этого не забывай. И поскольку мы связаны… помните это; эта девочка-ребенок Лира была более проницательна, чем вы думаете. Потому что каким бы чудовищным ты ни выглядел… нас определяют не наши формы. Это наши желания».

Рандидли так сильно сжал руки, что его металлическая конечность начала издавать стонущие жалобы. «И что это говорит обо мне, что мое самое сокровенное желание состоит в том, чтобы отбросить весь импульс, который я создал, и уклониться от ответственности, которую я несу?»

— Это говорил твой страх. Невея наклонилась вперед и резко ударила головой Рэндидли. Рэндидли был довольно раздражен тем, насколько это больно. «Когда ты так долго прячешь свои внутренние страхи, стоит ли удивляться, что они искажают твои желания? Не принимай это близко к сердцу. Я знаю твои желания так же хорошо, как и ты. И не для того, чтобы убегать от монстров, которые правят этой гребаной Системой.

Рэндиди тоже почувствовал это в тот момент. Даже когда он столкнулся с этой картиной своих чудовищных поступков в прошлом, он не плакал и не оплакивал. Возможно, от этого стало еще хуже, но то, что он себе представлял, это то, как он использует эти сломанные и гнилые тела, чтобы что-то построить.

Что-то, что позволило бы ему нанести ответный удар.

Несколько секунд они стояли так, уперев головы друг в друга. Рандомно закрыл глаза. — Я не знаю, что бы я без тебя делал, знаешь ли. Мы мало общаемся, но когда ты мне нужен…

— Ты бы умер без меня. Много раз.” — прямо сказал Невея. Она откинулась назад, чтобы их лбы больше не соприкасались. На ее лице появилось странное виноватое выражение. «Конечно… я не могу отрицать, что я… э… также причинил тебе немало проблем…»

Рэнди усмехнулся ей, когда вспомнил, как она использовала его собственное тело, чтобы обручиться с поп-певцом. «Я рад, что мне не нужно было поднимать этот вопрос. Приятно видеть, что ты достаточно вырос, чтобы признавать свои ошибки».

«Хмф. Ну, честно говоря, я научился, наблюдая за тобой. Затем Невея покачала головой. «Кроме того… я хотел быть здесь лично, просто чтобы попрощаться. Я не знаю, что будет означать этот Суд, но я волнуюсь. Если бы с тобой что-нибудь случилось…

“Я знаю. То же самое со мной.” Рэндидли легонько ударил Невею по руке. — Так что будь осторожен с миром жаб, пока меня нет. Что бы там ни существовало… его контроль над Эфиром безупречен. Даже для тебя, обладающего таким инстинктивным пониманием эфира, это, несомненно, будет опасно.

«Хех, я действительно многому научился, изучая эфир этого царства», — самодовольно сказал Невеа. «Возможно, вы сможете создавать буквы с помощью эфира, чтобы поддерживать вашу волю… но с точки зрения формирования необработанного эфира никто не может сравниться со мной. Даже эта призрачная жаба.

Рэндли улыбнулась, но не удосужилась вызвать Невею на ее хвастовство. В этом действительно не было никакого смысла. Вместо этого Рэндидли начал растягиваться. «Итак, в память о старых временах… поскольку я скоро уезжаю… может, немного размяться?»

— Право, пока меня не было, ты стал самоуверенным. Я изучил много навыков в мире жаб. Я больше не просто могущественный джаггернаут. Смотри, как я бегаю