от Рэндидли Лира остановила свою довольно неуклюжую походку и пристально посмотрела на него. — Я… я просто хочу, чтобы ты знал, я никогда не буду использовать эту связь, чтобы причинить тебе боль. Клянусь жизнью. Клянусь существованием Земли».

От всего сердца Лира хотела помириться с Рэндидли. Он показал ей магию, превратил мир из кукольного домика в место чудес и великолепия, которым стоит дорожить. Но эта трансформация также означала, что Лира очень дорожила этим миром. Настолько, что она отвернулась от Рэндидли, когда Истрикс продемонстрировала, насколько безнадежно сражаться напрямую против Системы.

На ее торжественную клятву Рэндидли ответил, сдвинув брови с отвращением, что кто-то отдаст личинок, которых они нашли на дне их слишком старого мусорного бака. Это выражение говорило о том, что он ей не верит; как он мог поверить ей, после всего, что она сделала.

Улыбка Лиры становилась все более напряженной и пустой. Как ты горд, Рэндидли Призрачная гончая. Вы действительно ожидали, что я поверю в вас, когда было так много доказательств обратного? Когда я на собственном опыте убедился, насколько силен Yystrix? Судьба твоего прекрасного мира была поставлена на карту. ИГ под угрозой. я просто

Рэндидли протянул руку и коснулся ее плеча. И Лира не могла дышать на долю секунды. Рэндидли… связался с ней?

— Хорошо, готово, — просто сказал Рэндидли. Его рука опустилась обратно на бок. Сломав шею, он подошел к столику и налил себе стакан воды. — Натану понадобится несколько минут, чтобы добраться сюда. Теперь, когда у вас есть источник эфира, ему должно быть легко сделать вас классом. После этого ты должен мне объяснить.

Лира медленно отвернулась от Рэндидли, словно флюгер, направленный на север странным ветром. Она не была уверена, что делает ее лицо. Он казался таким тяжелым и жестким. В ее ушах звенело. Поэтому она обратила свое внимание внутрь себя и тщательно ощупала высокоорганизованные внутренние эфирные конструкции, которые были ее постоянным состоянием существования. Большая часть ее Душевного пространства была заполнена плотным сценарием Эфира, из которого была построена Система.

А там, на углу, была маленькая область, где ее человеческое «я» не было полностью поглощено правилами Деревенского Духа. Именно эта странная, почти неуместная часть ее самой натолкнула Лиру на мысль дать себе класс в первую очередь. Именно эта часть ее самой, как хотелось верить Лире, все еще верила, что этот мир прекрасен.

Теперь у него была небольшая струйка эфира, которая собиралась в этой области. В отличие от ярко-фиолетового цвета эфира Системы, этот эфир был гораздо более безобидным. Она была почти прозрачной, но наполнена крупинками золота, изумруда и черного. Новый эфир медленно распространялся в постоянно меняющихся формах по доступной области, почти исследуя.

В ее Пространстве Души эфир струился к маленькому отростку воли Лиры, который она послала на поиски этой странной новой энергии. И оно мгновенно откликнулось, закружившись вокруг ее воли и образовав калейдоскоп света и тепла.

По щеке Лиры скатилась слеза. Это я. У меня есть… часть, которая есть я.

«Теперь я могу рассказать вам о Шале», — вызвалась Лира, не оборачиваясь. «Пока ждем. Я верю… Я верю, что теперь, когда мы зашли так далеко, ты не отступишь.

— Буду признателен, — довольно хрипло сказал Рэндидли.

Слеза скатилась по ее скулам, миновала губы и остановилась на подбородке Лиры. Оно повисло там, упрямо прилипнув к ее челюсти. В отчаянии Лире захотелось протянуть руку и вытереть слезу. Но она одновременно не хотела переставать быть девочкой, которая плачет, и не хотела, чтобы Рэндидли заметил, что плачет она.

Это действительно ужасно эгоистичный поступок, который я сделал, не так ли? Лира не дрожала. Она просто стояла неподвижно, отводя взгляд от Рэндидли и прислушиваясь к тихому шуршанию его босых ног по земле. И все же это то, что для меня значит быть человеком, я полагаю…

Поэтому она говорила в воздух, чтобы между ними не повисла ужасная тишина. «Вы должны были слышать об этом в Подземелье… но Система — это машина, созданная для войны. Преодоление Второго Бедствия демонстрирует глубину силы, которая, наконец, означает, что вы можете быть ценны для Нексуса… так что вам предоставляется возможность проявить себя. Это вызов, который попытался решить Шал.

«Детали довольно просты; по крайней мере, в соответствии с действующими правилами. Вы сражаетесь с сохранившимся духом десяти соперников, которые также потерпели неудачу. Такова цена, которую вы платите, пытаясь сделать это, чтобы часть вас была сохранена для проверки будущих поколений.

«Шал в конечном итоге провалил испытание, но он был вознагражден за то, чего добился. Он победил восемь из тех, кто потерпел неудачу ранее. Вы можете думать об этой награде как о получении комиссии в армии; когда его в конце концов отправят на передовую, чтобы сражаться против Незера… у него будут подчиненные. Представители других миров, которые будут сражаться под его руководством».

Рэнди громко вздохнул. И когда он заговорил, стало ясно, что большая часть его неприязни к ней на данный момент была забыта. “Какое облегчение. Хех, значит, даже Шал был недостаточно хорош для Системы, да? Это, вероятно, означает, что у меня есть моя работа для меня. Вы знаете, как они сохраняют часть вас для будущего?

Лира знала, что интересует Рэндидли. Сможет ли он принять вызов, не раскрывая начальству в Системе, кем он был. “К сожалению я не знаю.”

По крайней мере, в этом и Рэндидли, и Истрикс были согласны; предоставление Системе беспрепятственного доступа к другому Эфирному Перекрёстку было чем-то, чего нельзя было допустить.

Это была последняя миссия, которую Истрикс дал Лире перед тем, как это древнее существо исчезло с Земли. Это было, по крайней мере, половиной причины, по которой Лира приложила столько усилий, чтобы информация о Шале соблазнила Рэндидли. Это была последняя ложь, которая извивалась в животе Лиры, как суицидальный солитер.

Если мы так связаны… Я могу найти тебя, где бы ты ни был. Еще одна слеза скатилась из глаза Лиры и медленно скатилась по ее щеке. Так что, если Система когда-нибудь обнаружит тебя и попытается контролировать то, что ты держишь в груди… Я могу убить тебя.

Даже когда Лира пыталась выразить словами эту ужасающую правду, ее рот оставался неподвижным. Потому что Лира могла видеть ужасное обвинение, которое ждало бы в его глазах, если бы Лира раскрыла эту последнюю тайну: что Лира работала против Рэндидли с Существом.

Но так ли это было на самом деле? Лира была просто…