Мы были потрясены увиденной трагедией, ибо продолжали надеяться на то, что в кораблях еще могли находиться живые обитатели. Тут к нам неуклюже и задыхаясь подбежала черепаха, которая, к нашему удивлению, была только одна.

– Умоляю, спасите! – задыхаясь, прохрипела она. – Это наш кибернетический защитник. Но он почему-то не узнал нас. Едва мы приблизились к кораблю, он выпрыгнул нам навстречу и сразу, ни с того ни с сего, открыл огонь. Мы изо всех сил сигналили ему, но он то ли не принял наших сигналов, то ли не распознал их. Золо и Уту погибли, он сжег их…

– Как же, защитник! Это ваш боевой робот, который только и умеет, что уничтожать тех, кто вам мешает! Да он для этого и предназначен, сами-то вы этого не можете, – издевательски прохохотал оставшийся Воин.

С этими словами он вскинул свое оружие и метнул в изрядно приблизившееся чудовище еще один огненный шар. Он угодил роботу (как назвал это чудовище Воин) в другое плечо, и, полыхнув где-то внутри и прогрохотав, как в первый раз, робот лишился способности метать копья. Видимо вконец рассвирепев, чудовище выпустило откуда-то снизу еще два диска, которые, несясь с бешеной скоростью по прямой линии, достигли нас в одно мгновение. Но на этот раз мы были вполне готовы к их атаке. Обернув на всякий случай Воина своим отростком, студенистое облако ловко проглотило оба диска, уплотняясь по ходу их движения и постепенно тормозя его. Одновременно гармония внутренних и первородных сил вступила в совокупление с их световой оболочкой, лишая ее скользкого свойства и также замедляя их полет. Одним словом, диски угодили в вязкую и липкую слизь, плотно обволокшую их, и в конце концов беспомощно повисли в ней. И тут я почувствовал какие-то потоки, текущие от них и к ним. Я напряг свои чувства и различил в них чередования и последовательности непонятно чего, подчиняющиеся безукоризненной логике. Было совершенно ясно, что это либо своеобразная речь, либо письменность. Диски явно с кем-то сообщались, и, проследив направление этих потоков, я понял, что сообщались они с механическим чудовищем. Они, как и оно, не были живыми, но между ними все время происходило подобие разговора. Чудовище давало им команды, они же выполняли их, сообщая при этом, что происходит вокруг, могут ли они выполнить команду и если не могут, то почему. Робот в ответ давал им новые команды, пытаясь в конце концов добиться выполнения поставленной задачи. Проанализировав систему сигналов и их построение, а также возможности нашего общего естества, я, неожиданно для самого себя, обнаружил, что мы тоже сможем управлять ими. Но тут внимание мое отвлек ужасный и совершенно внезапный холод, и первой моей мыслью было то, что наш противник пустил в ход еще какое-то невероятное оружие. Однако оказалось как раз наоборот – просто я, увлекшись своей идеей, не обратил внимания на перестроение потоков в кристалле. Теперь же я увидел, что чудовище вновь направило на нас свой испепеляющий луч. Однако это неописуемое пламя вдруг остановилось прямо перед нами, словно встретив незримую незыблемую преграду. Ослепительно-белое, оно вдруг на глазах стало менять цвет, сделавшись желтым, затем – оранжевым, затем, все более густея, – красным. Цвета эти все быстрее бежали, сменяя друг друга, по ходу луча от нас к роботу. Затем луч стал укорачиваться, рассеиваясь с конца, а через мгновение разом погас полностью. Очевидно, чудовище, поняв бесплодность и этой попытки уничтожить нас, отказалось от нее.

– А теперь давайте уничтожим его! – победно возгласил Музафар, на мгновение расслабляясь после противостояния пламени. – Абдул, командуй этим дьявольским блюдам, сейчас мы их запустим! Целься в правые ноги, ведь одна из них уже подбита!

Даже не успев еще толком осознать всего происходящего, я напрягся, как мог, и направил на диски лихорадочно подбираемую череду сигналов, которым стоящий на их пути Саид придавал необходимое построение, а Музафар с Ахмедом наполняли их неистовой силой, чтобы заглушить все другие сигналы, которые мог послать им робот. Одновременно мы ослабили узы, удерживающие диски внутри нас, и те рванулись наружу, с каждым мгновением набирая мощь. Мы подгоняли их потоками первородных сил, цепко держа на нужном направлении, при необходимости слегка подруливая. Робот, судя по его судорожным движениям, сразу понял, что к чему, но, очевидно, просто в силу своего устройства не смог ничего сделать вовремя. Диски, вновь обретшие свои огненные кольца, нырнули под него и ударили каждый в свою ногу, срезав их под самое основание. Чудовище завалилось было вбок, но, к нашему несказанному удивлению, устояло, поставив каким-то непостижимым образом три оставшиеся ноги. Теперь оно стояло на боку, расположив ноги треугольником, и, похоже, еще вполне сохраняло боеспособность. Однако мы плодотворно воспользовались его заминкой, чтобы перегруппировать и вновь направить диски в атаку. Сделав по ущелью полукруг, они налетели сбоку и друг за другом врезались в его короткую шею. Искры и брызги металла фонтанами разлетелись далеко вокруг, голова же мгновенно повисла на каких-то тросах и шарнирных конструкциях. Становилось понятно, что уничтожить его не так-то просто, но, с другой стороны, было ясно и то, что повреждения уже весьма значительны. Оставалось лишь добить быстрым мощным ударом. Мы вновь развернули и направили диски, и они один за другим влетели в отверстие, образовавшееся при отрезании головы. Тело робота задергалось и заходило ходуном, затем озарилось изнутри яркими вспышками, сопровождающимися грохотом и клубами дыма. Он сделал несколько беспорядочных шагов, ноги его переплелись, и он наконец во весь рост повалился на землю.

– У дисков внутри были устройства, способные разорвать их в мелкие осколки с огромной разрушительной силой, – пояснил я. – Этим-то я и воспользовался. Не будь их – как знать, сколько бы нам пришлось с ним еще возиться.

– Ура! – закричали мы в один голос и на всякий случай, внимательно оглядевшись, начали наконец-то принимать свой обычный облик.

Воин, какой-то помятый, выпал откуда-то сбоку. Черепаха же оказалась среди нас в самом центре. Она ошалело вращала выпученными от ужаса глазами и едва слышно лепетала что-то невразумительное.

– А вы – мировые ребята! – воскликнул Воин. – Немного я видел операций, которые так лихо проворачивались! Как вам удалось перехватить управление этими летающими ножами? У вас ведь и аппаратуры никакой не видно. А что вы сделали с плазменным лучом, я вообще не понял! И во что это вы превращались? И как у вас это вообще получается? Вы вообще кто и откуда? Представляю себе вашу цивилизацию и уровень науки! Нам до вас, похоже, еще расти… Нет уж, поверьте мне, с вами, ей-ей, стоит иметь дело!

Мы, удивленно переглянувшись, едва не рассмеялись. Знал бы он о развитии науки в нашем родном мире! Ведь в нем обо всех технических чудесах, увиденных нами здесь, не было даже самого туманного представления, как и вообще о путешествиях меж звезд и о многом другом. Да знай он о том, как у нас в этом смысле на самом деле обстоят дела, он уж точно бы воспринял нас не более серьезно, чем «сброд» и «отбросы разума». И наверняка попытался бы нагрянуть в наш мир, чтобы «собрать» побольше наших собратьев для своего «использования». И именно поэтому, а также для поддержания престижа своей расы нам нельзя было подавать об этом виду.