– Мы же очень и очень благодарны вам за вызволение из этой ужасной ловушки, которую наверняка амады здесь поставили. Кстати, будем еще больше вам благодарны, если вы при случае истребите их всех до последнего выродка, испепелите все, что они понатворили, а прах развеете по Вселенной, чтобы о них не то что памяти, а и слухов не осталось.

– Что вы такое говорите?! – ужаснулся Ибрагим, выражая наше всеобщее глубокое недоумение.

– Нижайше просим великодушно нас простить, но нам теперь не до болтовни, у нас еще много-много маленького ремонта нашего корабля, и мы очень-очень спешим восвояси. Так что будьте здоровы и отстаньте от нас, нижайше просим. Спасибо!

Протараторив все это сплошной скороговоркой, четверо черепах торопливо засеменили к стоящему хвостом кверху кораблю.

– Не забудьте передать поклон вашему Уду, и пусть скажет спасибо за то, что мы с ним в союзе!

Эти слова, произнесенные решительным и слегка надменным тоном, неожиданно прозвучали из-за наших спин явно вслед черепахам. Обернувшись, мы увидели троих гигантов на две головы выше нас, облаченных в потертые металлические доспехи. Стояли они, как и мы, на двух ногах, но имевших по два колена и заканчивавшихся круглой ступней, похожей на тарелку. И выходили они из туловища не по бокам, а из середины, казалось, из одного места. Две очень длинные руки выходили откуда-то из-за спины чуть ниже плеч. Они имели по четыре пальца и способны были складываться в нескольких суставах, делаясь значительно короче. Все туловище, руки и ноги скрывал панцирь, состоящий из множества пластин самой разной формы, соединенных мягким материалом, похожим на блестящую кожу, совсем не имея открытых промежутков. Шлем же имел какую-то немыслимую и нелепую форму со множеством различных выступов, судя по которой голова их была значительно приплюснутой. Он был также наглухо соединен с панцирем и, ко всеобщему большому удивлению, не имел никаких отверстий для глаз. Таким образом, эти существа, в отличие от всех, кого мы видели раньше, по телосложению в целом очень походили на нас.

– Махните на них рукой или что там у вас, – сказал ближайший к нам. – От них вы никакого проку не добьетесь. Им нет дела ни до чего за пределами их системы, кроме запасов солнечного света. В этом, кстати, их счастье: они не путаются под ногами и не суются в чужие интересы, поэтому и не нажили еще себе неприятностей. Да уйми ты, наконец, этих болванов. Надоели!

Стоящий справа от него направил на все еще дерущихся и уже порядком потрепанных скорпионов длинный диковинный предмет, который держал в руке. Раздались громкие, ни на что не похожие треск и визг, а из конца непонятного предмета вдруг стали выпрыгивать ослепительные огненные вспышки, летящие в скорпионов и гаснущие, немного не достигнув их. Скорпионы же вдруг стали необъяснимым образом разрываться на куски и разлетаться в разные стороны. Один из них, сильно хромая, попытался спастись бегством, но через десяток шагов несколько раз содрогнулся, словно от сильных ударов, и, завалившись набок и опрокинувшись на спину, замер. Странное оружие перестало трещать и извергать огонь, лишь кончик его курился едва заметным дымком. Мы были поражены увиденным, не в силах придумать ему названия, онемев от такой невиданной дикости.

– Что вы делаете?! – ошеломленно воскликнул наконец Омар.

– Да о чем вы говорите! Не стоит обращать внимания на эти отбросы разума. Они бы все равно разорвали друг друга, да еще и помучились бы перед смертью. Этого мусора расплодилось столько, что он путается у всех под ногами и его уже давно пора слегка почистить. Вы думаете, из-за чего они затеяли драку? Только из-за того, что они – из разных кланов, им, видите ли, запах не нравится, только и всего! А им даже делить-то нечего. Это, по-вашему, разумные существа?! Вы бы только знали, скольким нормальным расам они портят вид из окна! И такой мрази, к несчастью, во Вселенной развелось слишком много. Хорошо еще, что большинство из них можно хоть как-то использовать, например, в пищу или для работ. Этих, – он указал на медленно ползущие купола, – мы сейчас соберем, а тех – из скалы и болота – достанем потом. Давайте лучше поговорим о деле.

Мы были совершенно ошеломлены этой речью, не зная что и думать о нашем собеседнике. Мы, конечно, и понятия не имели обо всех увиденных существах, но такие презрение и жестокость по отношению к собратьям по разуму, на наш взгляд, не могли быть оправданы ничем. Ведь разум, как бы он ни проявлялся и на какой бы ступени восхождения ни стоял, был истинным чудом Творения и носителем мудрости, которая рано или поздно становилась общим достоянием. А существа, обладающие им, как бы они ни выглядели, заслуживали наивысшего уважения уже в силу своей разумности, а также – за то, что неизбежно привносили свой вклад в познание и обогащали всеобщую культуру. Поэтому обстановка глубокого взаимного доверия, гуманизма и общности великих целей, царившая в скрытом городе и далеко за его пределами между множеством истинно разумных рас, была воспринята нами как совершенно естественная и единственно возможная. Презрительная же ненависть ко всем окружающим наших нынешних собеседников, глубоко отличавшаяся даже от жестокости Ктулху, ибо не была основана вообще ни на чем, поражала и говорила лишь о примитивности разума ее носителей. И еще она говорила об их злости и враждебности ко всему живому, о том, что с ними лучше вообще не иметь дела. Желание же говорить с нами о каком-то деле явно было продиктовано, во-первых, тем, что они, очевидно, сочли нас столь же могущественными, как и они, если не превосходящими их. В противном случае они наверняка стали бы говорить с нами тем же тоном, что и с черепахами, или попытались так же «собрать» или «достать» нас для своих нужд. Во-вторых, разговор о «деле» явно предполагал какое-то корыстное стремление, выгоду или вообще попытку поставить нас себе на службу. Однако нужно было что-то отвечать, а на всестороннее обдумывание происходящего не было времени. Мы незаметно обменялись короткими взглядами, безмолвно договорившись не выдавать нашего изумления и тревоги, а также быть на всякий случай готовыми к сплочению в кристалл.

– Мы весьма польщены вашим доверием, – сказал я. – Но хотелось бы узнать, чем мы его заслужили. Ведь мы – всего лишь скромные путешественники, а вы видите нас впервые.

– Доверие рождают сила, интеллект и способности, – ответил гигант. – Вы смогли не только выбраться из этой хитрой ловушки, гасящей силу и мысль, но и вытащить из нее нас, да еще и всех этих… с которыми совсем не стоило возиться. Ну да ладно. А ведь в ней кануло немало славных воинов. Многие провели здесь немало времени, пытаясь понять хотя бы, чем она притягивает, какие, проглатывая, обещала им блага. Увы, этого никто уже не узнает. А вы не только смогли вырваться из нее, но и нашли способ двигаться там, чего мы, например, да и все остальные, совсем не могли. К тому же наверняка что-то там делали, может быть, даже изучали ее, и, как нам показалось, не прочь туда вернуться. Это вполне ясно говорит о том, что вы – серьезные и достойные ребята и контакт с вами будет безусловно полезен и выгоден. Разумеется, выгоден не только нам. Уверяю вас, у нас есть что вам предложить даже лично от себя, а если посмотреть шире, во Вселенной есть весьма немало лакомых кусочков, которые, уверяю, не оставят вас равнодушными. Стоит приложить немного усилий, самую малость, можно сказать – ничего, и вы будете иметь то, о чем многие могут лишь мечтать. Разумеется, конкретный разговор будет позже, сейчас главное – определить принципиальную позицию. Наше предложение такое: вы посвящаете нас во все, что вам известно об этой проклятой бездне, в ваши планы по ее дальнейшему изучению и в ваши соображения по поводу возможного использования всего этого, разумеется, кроме особо секретных моментов. Это будет, так сказать, ваша заявка, позволяющая оценить вас как исследователей, практиков и деловых партнеров. Независимо от оценки, это мы вам гарантируем сразу, вы получаете в собственность вполне самодостаточную систему с уютным мирком, совсем не загаженным продуктами цивилизации. Там же, совсем рядышком, рукой подать – вращаются несколько небесных тел, на которых полным-полно всех необходимых ресурсов, так что в обиде не будете. Ну а дальше – по взаимной заинтересованности. Что скажете?