В тишине он пошевелился. Его шея треснула. Вай внезапно понял, что у него не настоящие глаза или рот, а лишь глубокие ямы отчаяния, испещренные его лицом. Это ужасное существо подняло голову, и их взгляды встретились.

Вай ахнул и сел. Гаррет присел рядом с ней со своим знакомым угрюмым выражением лица.

Он указал на веревку, обвязанную вокруг ее талии. «Вы были правы, завязывать с самого начала намного эффективнее. И нет никакой опасности просто стянуть с кого-то рубашку, как это случилось с Доблестью…»

Что в то время было довольно забавно наблюдать, как Вэлор унижают еще больше. Но когда люди поняли, что скоро придет и их очередь, они быстро разработали контрмеры.

— Дерьмо, — вздохнул Вай и откинулся на землю. Затем она поднесла левую руку к груди и вздрогнула. Огненные кинжалы, казалось, вонзались в плоть ее предплечья от Ритуала, который она там оставила. Казалось, что она активировала его подсознательно, когда пыталась приблизиться к одному из камней изображений Рэндидли. И черт возьми, лучше бы она этого не делала.

Она внимательно изучала воспаленную кожу, выискивая любые отклонения, которые могли быть причиной боли. Это было намного хуже, чем было, даже после отчаянной игры, которая принесла ей испорченный придаток. Она не нашла ничего плохого ни в конечности, ни в Ритуале, но… она стала немного больше, чем раньше…?

«Я не знал, что ты талантлив в Гравюре. Но, вероятно, использовать его на собственном теле — плохая идея». — сказал Гаррет, проследив за ее взглядом до ее руки.

Уголок рта Вая приподнялся. «Это не Гравюра… это Ритуал».

Когда Гаррет только поднял брови, Вай продолжила объяснять, как будто если бы она назвала это, это могло бы остановить постоянную агонию ее руки. «Мои родители не были очень близки с моей бабушкой. Я всегда задавался вопросом, почему… пока не встретил эту женщину. Салли Энн Холладей. Она была немного сумасшедшей. Поклонялась пантеону странных богов, историю которых я не могла найти, как бы я их ни исследовала, и называла себя Жрицей Примеро.

«Возможно, потому что это разозлило моих родителей… но я выучил странные Ритуалы, которые она практиковала. И честно… это было не духовно, а… успокаивающе. Чтобы моя бабушка была там, настаивая на том, чтобы все было сделано именно так. Детали, особые правила, точное время… Не знаю, после этого мне всегда становилось лучше. Поэтому я начал выполнять Ритуалы, помогающие справиться со стрессом. Затем, после того, как я проснулся и Система была здесь, я изо всех сил пытался справиться с тем фактом, что мир фактически закончился, и я получил Путь для своих проблем. Путь, благодаря которому все Ритуалы, придуманные моей бабушкой, стали реальностью».

Гаррет прикусил губу. «Ну, это очень похоже на гравюру».

Вай не стала отвечать. Хотя это могло быть просто ее воображением, казалось, что боль несколько уменьшилась. Она просто смотрела на небо над ними и надеялась, что оно отступит дальше. Были сумерки, так что она, должно быть, некоторое время была без сознания. И теперь, когда она испытала на себе камень-изображение, ее уверенность в том, что она сможет воспользоваться этим свободным днем, уменьшилась и увяла почти до нуля.

Но оставалось еще семя возможности. Вай не собирался сдаваться. Часть проблемы заключалась в том, насколько сильным был… ну… образ. Я не был к этому готов. Но если я поработаю над этим, то уверен, что моей Силы Воли более чем достаточно, чтобы одолеть одного одинокого монстра…

— А еще я рад, что ты так быстро проснулся, — сказал Гаррет. «Нам дали выходной. Наффур подождал, пока большинство людей потеряют сознание от попытки использовать Камни Образа, чтобы объявить об этом, но мы, члены Ордена Дуци, поощряемся к участию в фестивале Эриксон Стил. Официально мы обязаны не тренироваться до завтрашнего рассвета.

Вай вскочила на ноги с такой силой, что ей тут же пришлось задохнуться и упасть на одно колено, поскольку движение вызвало волну боли в ее и без того мучительной руке. Действительно казалось, что использование Навыка внутри Камня Образа имело какой-то странный эффект на ее руке. Надеюсь, боль утихнет достаточно, чтобы она могла наслаждаться фестивалем, пока у них было свободное время.

Когда она, пошатываясь, поднялась на ноги, Вай остановилась. — Ах… почему его никто не вытащил?

Вай указал на Альдо, который упал примерно на пятнадцатиметровой отметке, как и все остальные. В этот момент он время от времени дергался, его пальцы рук и ног судорожно дергались, поскольку он оставался без сознания в области Камня Образа. Альдо вошел прямо перед Вай, так что, если она только что пришла в себя, он, вероятно, пробыл там почти час.

«Он сказал, что хочет «погрузиться в образ гончей-призрака», — сказал Гаррет с ухмылкой. «Поэтому он попросил, чтобы его оставили там на некоторое время после того, как он потерял сознание».

— Это не может быть здоровым, — Вай нахмурилась, глядя на тело Альдо. Тело шевелилось?

«Ну да, все хотели знать, как долго они могут позволить себе оставаться в области Камня Образа после этого. И посмотреть, улучшит ли это их шансы в следующий раз. Так что я уверен, что кто-нибудь уберет его через несколько часов».

«Нет, если все просто уйдут, чтобы насладиться фестивалем».

Гаррет нахмурился еще больше. — Что, тогда ты хочешь подождать здесь и посидеть с ним?

— Нет, просто хотел убедиться, что мы на одной этической странице. Вай отвернулась от дергающегося тела Альдо. “Пойдем; Я умираю от жареного во фритюре орео».

— О, разве ты не хотел знать, как далеко ты продвинулся? — спросил Гаррет, пытаясь догнать ее.

Вай пришлось использовать другую руку, чтобы удержать левую; когда его толкнули, она хотела вернуться в зону действия Камня Образа, просто чтобы нокаутировать себя. “Неа.”

— Я действительно так думаю, — настаивал Гаррет. “Вы хорошо-”

— Я хоть до десятиметрового круга дошел? Вай поморщился.

Гаррет сделал паузу и оглянулся на Камень Образа. — Ну, технически нет.

“Тогда вперед. Не зацикливайся на внешнем подтверждении, — раздраженно пробормотала Вай. Боль мешала даже сосредоточиться на том, что говорил Гаррет. Вместо этого Вай представила себе все жареное во фритюре великолепие, которое она скоро проглотит.

После судейства Рэндидли наслаждался ощущением того, что стоит на вершине наспех воздвигнутой сцены награждения и смакует окружающие образы фестиваля. Он вскарабкался на металлические леса, оказавшись за краем ореола