class="p1">Он ощутил, что с его плеч свалилась непонятная тяжесть. Стало легче дышать, когда он повернул на восток и направился к темному зданию в центре кампуса, плоская обшивка которого блестела и отражалась сотней различных визуализаций.

Центр безопасности строился с учетом удобства доступа к институту как к единому целому, поэтому Рэю потребовалось не более нескольких минут, чтобы в быстром темпе добраться до арены. Когда он вошел в зияющее жерло западного входа, еще не было и четверти седьмого. Поэтому, поднявшись по лестнице на смотровую площадку, он не удивился, обнаружив, что южная часть главного этажа все еще занята несколькими десятками первокурсников, задержавшихся после окончания тренировки. С первого взгляда Рэй понял, что Риз, к счастью, уже ушел, и поэтому направился к проходу и сидениям, которые они всегда занимали в дни командных занятий.

– О! Зацените! Бывший зэк!

Подойдя к верхнему ряду, Рэй остановился и посмотрел вниз, на поле арены. Сэнс, Кей и Лерон Джой все еще были в своих боевых костюмах. Они сидели и разминались на проекционном покрытии поля командной битвы, хотя лысый потасовщик уже поднимался на ноги.

– Привет, – поприветствовал Рэй, перегнувшись через перила, чтобы рассмотреть троицу. – Меня только что выпустили. Я пропустил что-нибудь интересное?

– Не-а. – Сэнс покачал головой, подходя к трехметровой стене и прикрывая лицо, так как солнце слепило отражением от стальной короны арены высоко над ними. – Неужели ты еще не понял, что являешься единственным источником качественных развлечений в этом месте?

– Ха-ха, как смешно, – саркастически ответил Рэй, поднимая глаза, чтобы оглядеть других курсантов, стоящих тут и там по стадиону. – Ты не видел Арию и остальных? Я договорился встретиться с ними здесь.

– Лоран была в финальном матче, – ответила Кей с улыбкой и махнула рукой. – Она и Качвик. Они, наверное, все еще в раздевалке.

– А значит, и Вив тоже, – сказал Рэй в ответ на приветствие. – Спасибо. Тогда я просто дам им знать, что я здесь.

Он как раз собирался открыть свой НОЭП, планируя отправить всем групповое сообщение, когда Лерон Джой заговорил.

– Ты тренируешься с ними для внутриинститутских соревнований, Уорд?

Вопрос был задан мягко, почти вежливо, но, глядя через его нейрорамку, Рэй разглядел напряженное выражение лица рапиры и жесткость едва сдерживаемого раздражения.

– С кем я тренируюсь, никого не касается, кроме меня, – ответил он так же ровно, напечатав левой рукой быстрое «Я на трибунах», прежде чем отправить сообщение.

– Так-то да, но не когда ты впутываешь Лоран и Араду, чел, – резко ответил Джой, сбрасывая маску приветливости. Теперь он хмурился по-настоящему. – Не знаю, обращал ли ты внимание, но они фавориты квалификации.

– Естественно – уверенно сказал Рэй, моргнув и встречая взгляд рапиры. – И? И что?

– Возможно, тебе стоит задуматься о том, какое влияние ты окажешь на положение Галенса, если у некоторых из наших лучших первокурсников не будет шансов как следует подготовиться к отборочным.

Рэй закатил бы глаза, если бы подумал, что это поможет ситуации. Несмотря на то, как приятно было оказаться вне своей мрачной камеры, надежда на то, что за два дня заточения что-то изменилось, была бы несбыточной мечтой.

– Конечно. Ты пойдешь дальше и скажешь Арии Лоран, с кем ей следует проводить время. Держу пари, это будет очень здорово, разве нет?

Щеки Джоя напряглись, а челюсти раздраженно сжалась. – Ты эгоистичный су…

– В любом случае, – громко произнес Сэнс, прервав своего друга, который все еще смотрел на Рэя с нижнего этажа, – хорошо, что ты вернулся, чел. Бретц вчера чуть не прослезился, когда понял, что его любимый ученик не появится.

Рэй хмыкнул, воспользовавшись возможностью проигнорировать Джоя, пока Кей пыталась угомонить рапиру.

– Такую картину я запомню надолго. Риз был таким же уродом?

Потасовщик сухо усмехнулся.

– Я пощажу твое самолюбие и не отвечу.

– Спасибо, – смеясь, сказал Рэй. – Хотя я не знаю, насколько ты щадишь меня, учитывая, что именно майор бросил меня на гауптвахту.

Сэнс слегка нахмурился.

– Да. Слышал об этом. Что, черт возьми, случилось?

– Скажем так: твой «третий лишний» – не единственный, у кого я как кость в горле на сегодняшний день. – Рэй наклонил голову в сторону Джоя, что вовсе не способствовало попыткам Кей умиротворить курсанта. – Так сложилось, что Риз – не мой фанат.

Сэнс вздохнул, затем скорчил гримасу.

– Мне жаль, чел. Если повезет, то внутриинститутские мероприятия заставят людей, будь они неладны, наконец заткнуться.

Рэй с любопытством посмотрел на него.

– Ты так думаешь?

– Да, – кивнул Сэнс с кривой ухмылкой. – У меня хорошее предчувствие насчет них, когда дело касается тебя.

– Ну, раз у тебя есть хорошее предчувствие, думаю, я в хорошей форме! – Рэй рассмеялся.

Однако прежде чем Сэнс успел ответить, Лерон Джой, очевидно, устал от затыкания Кей.

– Если ты чего-то добьешься, то лишь за счет тех, кто помогал тебе до сих пор, Уорд! – наполовину закричал, наполовину зарычал он.

К счастью для всех, именно в этот момент Рэй засек вспышку рыжих волос, появившихся из одного из подтрибунных входов.

– Пусть так, будь по-твоему, Джой. Полагаю, это все покажет СБТ. Или нет? – Он кивнул в ту сторону. – Вот и моя группа. Может быть, позже мы пересечемся с вами в столовой.

У него не хватило ни сил, ни внимания, чтобы ответить на идиотский гнев рапиры, и это было чудесно. Как только он увидел Арию, мысли Рэя вихрем вернулись к тому, зачем он здесь. Помахав на прощание Сэнсу и Кей, он направился к южному изгибу дорожки.

Пока он болтал, трибуны, к счастью, в основном опустели. Скорее всего, кадеты спустились в раздевалку, чтобы принять душ и переодеться перед ужином. По этой причине Рэю не пришлось взбираться слишком высоко, чтобы указать на группу пустых кресел, как только Ария, Вив и Ловец заметили его. Они дружно кивнули в знак одобрения и начали подниматься, чтобы встретить его там.

На этот раз Рэй не стал нестись по белому мрамору, не желая привлекать внимание остальных первокурсников больше, чем он уже привлек самим своим присутствием. Вместо этого он быстро поднялся по лестнице, миновав одну секцию, потом другую, потом третью. На полпути к вершине он обнаружил подходящий ряд, свернул туда и втайне поразился тому, что еще недавно от такого простого подъема у него болели ноги и горели легкие.

Что бы кто ни говорил, несмотря на враждебность Логана Гранта, неприязнь Дирка Риза и раздражение Лерона Джоя, Рэй не мог не гордиться тем, что Шидо уже очень существенно преобразил его. Сделал из него совершенно другого человека.

– Ты жив! – воскликнул Ловец с наигранным облегчением в тот