тихо, как только она закончила, Рэй почувствовал, что у него зазвенело в ушах. Далеко внизу Сэнс, Кей и Джой – единственные, оставшиеся на арене, – все еще разминались после своих матчей, но отдаленное эхо разговора и случайного смеха этой троицы было совсем безразлично для него. Его глаза были прикованы только к Арии.

Словно огромный груз свалился с его плеч. Рэй почувствовал, что мог бы спрыгнуть с мраморного сиденья и взлететь. Он чувствовал себя… горячим. Энергичным. Как будто его освободили от цепей, про которые он знал лишь отчасти. Страхи улетучились, позволив словам Арии впитаться в него. С дрожью выдохнув, Рэй почувствовал отчетливый, практически мучительный скрежет в груди. Неожиданно он обнаружил, что поднимает руку, чтобы схватиться за ткань кителя над сердцем.

– Ты станешь моей погибелью, – пробормотал он себе под нос.

– Что это было? – спросила Ария с едва ощутимой улыбкой.

– Ничего, – быстро ответил Рэй. – Просто… я счастлив. Думаю, я переживал больше, чем осознавал, из-за всего этого…

– Из-за того, чтобы открыть мне то, что ты уникален? Что среди всех пользователей, которые когда-либо жили на этом свете, именно твое УБУ – потенциальный генератор уничтожения безбожных масштабов? – Ария в наигранном смущении покачала головой. – Не могу вообразить, из-за чего тут можно было переживать…

– Эй! Я думал, что потенциал есть именно у меня! – Рэй в ответ насмешливо нахмурился, скрестив руки и насупившись. – Разве не в этом смысл твоей речи?

Ария засмеялась.

– Конечно в этом. Но я не думала, что назвать тебя генератором уничтожения безбожного масштаба будет правильно.

Рэй чуть не поперхнулся. Настала его очередь почувствовать, как горят щеки. – Да… Хорошо. Может быть, и неправильно.

Ария продолжала улыбаться. Однако через несколько секунд выражение ее лица изменилось, взгляд стал цепким.

– Ты не ответил на мой вопрос, – сказала она. – Ты ведь думал об этом, не так ли? О том, к чему ты смог бы привести Шидо?

Рэй неуверенно кивнул.

– Да. Ко многому. Типа как… Многому, очень многому. Я стараюсь не касаться этого, вообще-то. Это становится трудно переварить.

– Конечно, трудно, – мягко сказала Ария, и на мгновение Рэю показалось, что она может протянуть руку и прикоснуться к нему.

Ее рука и правда дернулась, но если она и думала о чем-то таком, то, похоже, изменила решение, потому что только повторила:

– Конечно, трудно. Все пользователи, о которых я когда-либо слышала и которым присваивались спеки в-ранга, в итоге так или иначе добивались впечатляющих результатов. Я думаю, что и с а происходит то же самое. Так ты… – На ее лице отразилось нечто среднее между болью и волнением. – Ты вроде как в своем собственном классе, не так ли?

Рэй фыркнул, одарив ее двусмысленной ухмылкой.

– Ты пытаешься поднять мне настроение? Потому что если это так, тебе стоит просто снова рассказать мне о том, что ты никогда не будешь воспринимать меня хуже, чем я есть.

– Прости! – поспешно сказала Ария, на ее лице отразилось понимание. – Прости! Я просто… Кажется, я запуталась.

– Все в порядке, – со смешком заверил Рэй. – Поверь. Мне знакомо это чувство. Но да, я думал об этом. Несколько дней подряд. Особенно после того, как Шидо начал развиваться. Можешь не верить, но я начал с низких f. Ну прямо очень низких.

– Я однозначно верю. – Ария кивнула. – Для d6 большинство твоих показателей в среднем ближе к е9, если не учитывать твой ранг прироста. Если ты начал с f8, значит, все остальное должно было быть ужасным. С чего ты начал? F3? F4?

Рэй скривился.

– Попробуй f0. Почти везде, по всем рангам. Но сейчас все норм, – быстро продолжил он, так как Ария выглядела шокированной. – Все в порядке. Шидо быстро развивался, даже против простых симуляций. К тому времени, когда я получил письмо из Галенса, все было намного лучше

Несмотря на его заверения, удивление Арии ослабло лишь немного. – F0… Серьезно?

– Серьезно, – ответил Рэй, отмахиваясь от ее недоверия. – Но все в норме. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что происходит. Может быть, не так углубленно, как сейчас, но основное понимание у меня было. Сказать, что я только и думал об этом, было бы преуменьшением. – Он вздохнул, вспоминая перманентное состояние изумления, в котором находился в те первые недели. – Честно говоря, я больше не хочу ломать над этим голову. Если бы я это сделал, то начал бы зацикливаться. Я вижу, что это спираль, по которой я могу очень легко и очень быстро скатиться на дно. Так что доверься мне. Верь в то, что я все продумал, хорошо? – Он слегка усмехнулся. – Или, по крайней мере, поверь, что Валира Дэнт и остальные высшие офицеры, которым известны мои спеки, следят за мной достаточно внимательно, чтобы убедиться, что я не стану вдруг злобным повелителем галактики или чем-то в этом роде.

Ария моргнула.

– Злобный повелитель… Что теперь?

Рэй скривился.

– Ничего. Забудь. Нечто, что однажды сказал Ловец.

После секундного молчания Ария захихикала.

– Мне придется рассказать ему, что ты его цитируешь. Он будет весьма польщен.

– Не надо. Не смей. Не заводи его.

– Или что? Сделаешься злобным повелителем галактики прямо сейчас?

– Если ты вынудишь меня, то кто его знает…

Еще одна пауза, затем они вместе разразились смехом. Рэй почувствовал, что последний трепет улетучился. Все было так, как должно было быть. Это все, на что он мог надеяться. Больше никаких тайн. Никаких незримых оков. Никаких заморочек с тяжелой правдой Шидо.

Желудок Рэя, словно терпеливо ожидая, когда он обратит на него внимание, решил, что настал момент дать ему знать урчанием, что аппетит вернулся.

– Вот черт, – пробормотал он, вспоминая, что сегодня на завтрак и обед у него были только нервы. – Псевдоповелитель или нет, но я все еще голоден. – Он посмотрел на Арию. – Хочешь пойти поужинать?

– Несомненно, – бодро подтвердила она, но когда Рэй повернулся к проходу, остановила его:

– Подожди.

Рэй снова с любопытством оглядел ее. Она улыбалась ему, и теперь в ней было что-то еще более теплое, что-то, что, казалось, заставляло ее сверкать.

– Спасибо, – нежно сказала Ария. – За то, что рассказал мне. Я чувствую… Это делает меня счастливой, – знать о тебе чуть больше.

Рэю пришлось взять себя в руки, чтобы снова не фыркнуть.

– Если ты думаешь, что это «чуть», ты будешь очень разочарована, узнав, что это все приколы и тайны, которые я могу предложить.

– Я тебе не верю.

– А? – Рэй нахмурился. Ария говорила так тихо, что он не совсем понял, что она сказала.

– Ничего, – спешно ответила Ария, шагнув вперед и