Молчавший до того Крест тихо сказал:

– Скорпион, послушай Клавэйна. Он прав. Мы еще доберемся до Скади. А всех валить – оно как-то неправильно.

– Могу я кое-что предложить? – спросил Ремонтуар.

Клавэйн настороженно глянул на него:

– Что, Рем?

– «Паслен» уже в пределах досягаемости шаттла. Если мы решимся пожертвовать пятой частью наших запасов антиматерии, сможем подобраться к Скади. Расход большой, но другого такого шанса может и не быть.

– Другого шанса на что? – спросил Клавэйн.

Ремонтуар заморгал, не понимая, отчего собеседник не видит очевидного.

– Спасти Фелку, конечно.

Ремонтуар подсчитал безошибочно. Похоже, он оценил затраты топлива на полет шаттла еще до того, как сама мысль об экспедиции по спасению Фелки пришла в голову Клавэйну.

Отправились трое: Скорпион, Клавэйн и Ремонтуар.

Времени на подготовку судна оставалось в обрез. Оно и к лучшему, что в обрез: будь у Клавэйна дни или часы, он провел бы их, терзаясь сомнениями, без конца сопоставляя возможные наборы оружия и брони с допустимым запасом топлива. А так надо было только воспользоваться разобранной до рамы посудиной, из тех, что использовались для снабжения летящего впереди кораблика, – он защищал от солнечных парусов, пока у субсветовика не появился собственный защитный парус, удерживаемый впереди лазерами. Шаттл представлял собой скелет: черные балки со шпангоутами и серебристого цвета аппаратура управления, ничем не закрытая от космического холода и радиации. Клавэйну с непривычки такая оголенность показалась слегка непристойной. Впрочем, если Скади вздумает обороняться всерьез, броня не поможет.

Изолированной, и то не герметично, осталась только рубка. Придется всю экспедицию провести одетыми в скафандры, плюс взять один для Фелки. Предусмотрели и место для криокапсулы, если Фелка окажется в анабиозе. Но в этом случае придется, компенсируя лишнюю массу, оставить на половине обратного пути оружие и топливные баки.

Клавэйн, к чьему скафандру была подключена система управления судном, сел посередине. Скорпион уместился слева, Ремонтуар – справа. Если старому сочленителю понадобится отдых, оба смогут взять управление на себя.

– Уверен, что можешь мне доверять? – спросил Ремонтуар, улыбаясь, когда Клавэйн выбирал себе спутников. – Все-таки дело крайне важное.

– Вот там и узнаем, – отпарировал Клавэйн.

– Но в экзоскелете от меня не много проку. В нормальный скафандр он не влезет, а бронированного мы не подготовили.

Клавэйн посмотрел на помощника Скорпиона, свинью по прозвищу Кровь, и приказал:

– Выньте его из скелета. Если что не так – вы знаете, как поступить.

– Все будет как надо, – заверил Ремонтуар.

– Я почти тебе верю. Но не стал бы рисковать, будь здесь хоть кто-нибудь, знающий «Паслен», да и саму Скади, лучше тебя.

– Я тоже лечу, – объявил Скорпион.

– Мы собираемся вернуть Фелку, а не отомстить за Хлестуна, – уточнил Клавэйн.

– Я понял, – ответил свинья, хотя по лицу было видно, что одно в его представлении не исключает другого. – Но скажи честно: неужто ты, забрав ее, упустишь возможность организовать пару сюрпризов напоследок?

– Я лечу принять капитуляцию Скади, – ответил Клавэйн. – О каких сюрпризах речь?

– О микробоеголовках. Никакого лишнего веса, а дыру сделают на зависть. Я их в момент расставлю.

– Я благодарен за готовность помочь и хорошо понимаю твои чувства к Скади. Но ты нужен здесь, чтобы руководить производством оружия.

– А ты здесь не нужен?

– Я должен выручить Фелку.

Скорпион коснулся его руки:

– Послушай, я серьезно предлагаю помощь. Не отказывайся. Я нечасто хочу помочь людям. Так что скажи спасибо за мою добрую волю и, ради бога, заткнись!

Клавэйн пожал плечами. Он не слишком верил в успех экспедиции, но энтузиазм Скорпиона странным образом передался и старику-сочленителю.

Он глянул на Ремонтуара:

– Рем, похоже, он будет со мной. Ты уверен, что все еще хочешь лететь?

Ремонтуар посмотрел на свинью, затем опять на старика и ответил:

– У нас получится.

Скорпион с Ремонтуаром сидели молча, позволив Клавэйну сосредоточиться на управлении. Тот увел на большой скорости шаттл от «Света Зодиака» и направил на перехват дрейфующему «Паслену», стараясь не думать, с какой скоростью несутся оба субсветовика. Их скорость сейчас лишь на два процента отличалась от скорости света – но, глядя на окружающее, понять это нелегко. Да, релятивистские эффекты сместили звезды, изменили их спектры, но светила оставались неподвижными на небосводе даже при столь высоком тау-факторе. Если бы траектория пролегала поблизости от излучающего тела, конечно, с шаттла заметили бы сильное искажение его формы, сжатие Лоренца – Фицджеральда. Но и то не возникло бы заметного ощущения скорости, разве что пронеслись бы, чуть не коснувшись атмосферы. О скорости можно было бы судить по выбросу корабля, направляющегося назад, к Йеллоустону. Но никакой корабль не летел сейчас навстречу, не миновал «Свет Зодиака». Конечно, корпуса обоих звездолетов излучали в инфракрасном диапазоне, разогретые трением о случайные атомы водорода и микроскопические частицы пыли, присутствующие и в межзвездном пространстве, – но этот сигнал был слишком слаб. Сознание Клавэйна не получало никаких данных, позволяющих судить о чудовищной скорости полета. Но ведь случайные атомы и частицы пыли попадали и в шаттл, хотя его сечение столкновений не могло сравниться со звездолетным. Более того, незащищенных людей бомбардировали кванты высоких энергий, значительно возросших из-за релятивистских эффектов. Поэтому вокруг рубки все-таки оставили броню.

Полет к «Паслену» не показался долгим – возможно, оттого, что Клавэйн предчувствовал скверные события в его конце. Все трое проспали бо́льшую часть пути, экономя ресурсы скафандров. Если бы Скади вздумала атаковать, защититься все равно было бы невозможно.

Очнулись они, когда искалеченный «Паслен» оказался в зоне прямой видимости.

Конечно, новый звездолет сочленителей был черным, отлично поглощал слабое излучение и при свете далеких звезд был практически неразличим для невооруженного глаза – но теперь виднелся неплохо, потому что «Свет Зодиака» подсвечивал его мощным лазером. Конечно, мелких деталей было не разобрать, но и увиденного хватило, чтобы экипаж шаттла не на шутку испугался – словно вышедшая из-за облаков луна высветила разваливающийся замок, где поселилась нечисть. Тень шаттла ползла по корпусу, и тот будто корчился в муках.

Странные надстройки на корме с малого расстояния выглядели еще странней. Издали не угадывалась ни их сложность, ни степень повреждений, причиненных аварией. Надстройки изломало и скрутило. Скади очень повезло. Повредился в основном лишь самый ют корабля. Оба главных двигателя, далеко разнесенные на кронштейнах, выходящих из самого широкого сечения звездолета, практически не пострадали. Клавэйн подвел судно ближе, убежденный в том, что, если бы Скади хотела выстрелить, давно бы выстрелила. Шаттл осторожно продвигался среди балок, похожих на жала, через арки арок и проемы из аппаратуры, предназначенной двигать звездолет быстрее света и полностью разрушенной.