Хови сплел вместе все эти нити и пришел к выводу, что коммунисты будут поддерживать давление в приграничных районах, чтобы связать силы союзников и «ослабить давление на силы ВК/ВНА в ходе операций в густонаселенных районах». Однако, писал аналитик ЦРУ, настоящая цель этих усилий — поднять давно обещанное «всеобщее восстание». Для этого ВК/ВНА постараются захватить и удержать некоторые городские центры на Юге и изолировать многие другие. Таким образом коммунисты рассчитывают сломить «агрессивную волю» американцев и заставить их уйти из Южного Вьетнама. Хови считал такие цели нереалистичными, но предупреждал, что «это ни в коей мере не означает, что коммунисты не попытаются их осуществить». С блестящей прозорливостью Хови предположил, что, даже если это наступление потерпит неудачу в военном отношении, такое событие в год президентских выборов в США может нанести сокрушительный политический удар по военным усилиям союзников во Вьетнаме.

17 ноября НФОЮВ предложил объявить на предстоящий Тет традиционное семидневное перемирие, что американское командование истолковало как желание получить передышку, чтобы организовать снабжение своих сил перед очередным раундом большой игры. В декабре разведка показала двукратное увеличение интенсивности движения грузовиков по тропе Хо Ши Мина по сравнению с предыдущим месяцем — до 6000 рейсов. Впоследствии один из руководителей НФОЮВ утверждал, что в декабре и январе «в рамках программы по уничтожению тиранов и шпионов было убито 300 человек»[861] — чиновников и сторонников южновьетнамского правительства. 19 декабря аналитик КОВПВ Джеймс Мичам писал: «Ходят слухи, что ВК собираются предпринять широкомасштабные действия против Сайгона где-то в период с сегодняшнего дня до Тета. Наши коллеги в ВСРВ серьезно обеспокоены — впервые на моей памяти до такой степени. Это плохой знак, потому что они знают ВК несравнимо лучше, чем мы»[862]. Тревога южновьетнамцев еще больше усилилась после захвата документа, из которого следовало, что вьетконговцы не только хорошо осведомлены о деятельности отдела разведки, но и располагают детальным планом здания генштаба: примерно с августа прошлого года агенты коммунистов, многие из них — женщины, активно собирали информацию обо всех ключевых военных объектах.

1 января 1968 г. диктор ханойского радио торжественно продекламировал стихотворение Хо Ши Мина:

5 января КОВПВ опубликовало захваченный еще в ноябре документ, в котором открыто говорилось: «Пришло время, когда в наших возможностях осуществить генеральное наступление и всеобщее восстание… Необходимо использовать мощные военные атаки в координации с усилиями восставшего местного населения для захвата городов». В тот же день американцы перехватили приказы о наступательных операциях на Тет в провинции Плейку. 22 января Уэстморленд предупредил Белый дом, что коммунисты могут предпринять демонстрацию силы перед Тетом. Однако на следующий день, 23 января, Северная Корея захватила американский корабль радиоэлектронной разведки «Пуэбло», что спровоцировало серьезный кризис и отвлекло внимание правительства США от Вьетнама. Впоследствии некоторые утверждали, что коммунистический лагерь намеренно организовал эту диверсию, — предположение, которое представляется вполне правдоподобным: Пекин действительно мог подтолкнуть Пхеньян к подобным действиям против Вашингтона.

Американский военнопленный, которого конвоировали по тропе Хо Ши Мина на Север, впоследствии вспоминал, что навстречу ему шли подразделения ВНА, одетые в новенькую зеленую униформу и теннисные тапки вместо обычных сандалий, вырезанных из старых шин: «Они выглядели свежими, здоровыми, спокойными и уверенными в себе»[863]. На привале американец разговорился с одним пожилым солдатом, который тащил колеса от 75-мм гаубицы. Тот сказал, что он — ветеран битвы при Дьенбьенфу, и признался, что сейчас горы кажутся ему немного круче, чем в 1954 г., но с гордостью добавил, что некоторые молодые солдаты несут на себе больше 50 кг — носильщики времен Вьетминя не могли поднять такой груз. Пленный поинтересовался, что северовьетнамцы думают об американцах как о врагах. Солдат ответил, что американские солдаты начинают сражаться мощно, но потом им не хватает стойкости и упорства. Он был впечатлен боевыми качествами морских пехотинцев, но считал, что ни один американец не может сравниться в мотивации и опыте с солдатами ВНА. Продолжая путь по тропе Хо Ши Мина, американец с удивлением обнаружил, что северовьетнамцы не проявляли к нему никакой враждебности. Возможно, налет B-52 изменил бы такое благодушное отношение, подумал он.

В начале января 1968 г., когда подразделения морпехов выгрузились с борта транспортника на большой базе недалеко от лаосской границы, первым, что они увидели, были кофейные деревья, усыпанные красными плодами, и пехотинец, бодро шагавший вдоль взлетно-посадочной полосы из перфорированных стальных плит. «Эй, дружище, что это за место?»[864] — окликнули они его. «Это Кхешань, и вы никогда ее не забудете!» — прозвучало в ответ. Первым крупным сражением 1968 г. стала осада регулярными подразделениями ВНА этого клочка краснозема, «похожего на кровавую рану среди джунглей»[865], где по личному приказу Уэстморленда — и вопреки настоятельным возражениям командования морской пехоты — был размещен большой гарнизон.

Хотя к тому моменту война шла уже несколько лет, мало кто из офицеров и солдат 304-й дивизии ВНА, переброшенной на Север в ноябре 1967 г., имел боевой опыт. В ночь на 2 января группа штабных офицеров 9-го полка предприняла необдуманно рискованную разведывательную вылазку: переодевшись в американскую униформу, они отправились в сторону аванпостов вокруг Кхешани, расположенных вдоль старого, построенного еще французами шоссе № 9, идущего от лаосской границы к побережью[866]. При этом они громко болтали, их оружие бряцало, а один товарищ даже пел. На подходе к реке Чепон их окликнул американский патруль на английском языке. Не получив ответа, американцы открыли огонь. Начальник штаба полка и заместитель командира саперного батальона были убиты, а полковой командир бесследно исчез — позже его нашли тяжелораненым в придорожном кустарнике, где он наступил на мину.

Поскольку на восточном участке шоссе № 9 коммунисты регулярно нападали на американские и южновьетнамские колонны, а также на выстроенные вдоль дороги базы огневой поддержки, снабжение Кхешани в значительной степени осуществлялось по воздуху. Две дивизии ВНА, направленные непосредственно в район базы, должны были оттянуть на себя американские войска с побережья, и особенно из района Хюэ: по замыслу Драконьего двора, эта древняя столица, символ вьетнамской государственности, была одной из ключевых целей готовящегося наступления[867]. Еще две дивизии ВНА были развернуты в секторе Куавьет на побережье. Впервые в этой войне северовьетнамские войска задействовали небольшое количество танков. Первоначально первые крупные атаки были запланированы на конец февраля, поэтому приказ начать операции на месяц раньше застал командиров ВНА и НФОЮВ врасплох: они не успели запастись достаточным количеством ни боеприпасов, ни риса.