Какая-то часть Рэндидли была в ярости из-за того, что он так бездумно вскрыл гроб. Но была и другая его часть, которая верила в этот образ и доверяла этому странному человеку, который, казалось, был запечатан давным-давно.

Когда тишина между ними затянулась, Рэндидли откашлялся. «Мы… находимся в эфирном озере на плато…»

— Нет, нет, — обезьяна слабо махнула рукой. Затем он вздрогнул и поднес руку к боку. — Пожалуй, лучше спросить, как ты сюда попал, юноша. Это не твой родной мир, верно?

Рот Рэндидли скривился. “Ты прав. Я пришел сюда через Систему. Это место… Подземелье.

Рот обезьяны широко растянулся и обнажил рот, полный гнилых и сломанных зубов. “Конечно. Мой драгоценный мир, низвергнутый в гребаное подземелье. После всего, чем я пожертвовал… но чего я ожидал? Таков путь Нексуса; отбросить в сторону всех тех ангелов и дьяволов, которые считаются бесполезными».

Всего на секунду рябь необузданной ярости коварно распространилась наружу сквозь образ безвременья. Мгновенно Рэндидли снова насторожился. Но так же быстро обезьяна вздохнула, и ядовитая ярость исчезла с его изображения. Все вернулось в исходное, безупречное состояние. И как ни странно, жидкий эфир, окружавший Рэндидли, утек от него. Капля за каплей обезьяна поглощала весь окружающий эфир, пока не осталась одна среди частично окрашенных груд костей.

«Юноша, кажется, ты знаешь о некоторых вещах в Системе. Но я хочу предупредить тебя… не верь этому ни в малейшей степени, — молочно-белый взгляд обезьяны был напряженным, когда он уставился на Рэндидли. «Пожалуйста, выслушайте мою историю. Мой мир был частью четвертой когорты. Мы убили Первое Бедствие. Мы преодолели второе бедствие. Мы пережили третье бедствие. А потом-”

— Третье бедствие? Случайно выпалил. «Можете ли вы сказать мне, что это такое?»

Даже если это конкретное знание было всем, что Рэндидли получил от этого странного взаимодействия, этого было бы более чем достаточно, чтобы оправдать риск, на который он только что пошел.

Конечно, вы не можете использовать это, чтобы оправдать риск, на который слепо пошли, оглядываясь назад… Случайно поморщился. Но, по крайней мере, это будет иметь определенную пользу.

Довольно терпеливо обезьяна кивнула, несмотря на то, что его рассказ был прерван. Он открыл рот, но не издал ни звука. Задыхаясь, его улыбка снова широко расплылась. «Хех, как ты думаешь, ты можешь помешать мне сказать это сейчас? Третье бедствие — это урок».

Издав громкий вздох, обезьяна продолжила. Но Рэндидли не мог не заметить, что чернильно-черное существо, которое вгрызалось в его бок, немного увеличилось. Он мог сопротивляться ограничениям Системы… но это стоило ему денег. «Это выживание в течение года, как если бы вы провалили Бедствия. Эфир становится невероятно редким по всему миру. Без надежного источника энергии сильные люди должны монополизировать Подземелье высокого уровня и периодически очищать его, чтобы получить награду. В противном случае… они будут страдать от лишения эфира и ослабевать. Позже я узнал, что он был разработан, чтобы держать миры голодными. Чтобы добавить свирепости и злобы изображениям».

Рэндидли торжественно кивнул. Если то, что Система действительно искала, было сильным изображением, имело смысл постоянно улучшать эти изображения различными способами. К сожалению для Системы, Рэндидли был прямым противовесом Третьему Бедствию, что было облегчением. Одним поводом для беспокойства меньше, по крайней мере, на данный момент.

Но я не могу забыть предупреждение Октавиуса о том, что некоторые вещи могут измениться из-за того, что я привлек их внимание Теллусом…

Случайно указал на обезьяну. “Извини что отвлекаю. Пожалуйста, продолжайте свой рассказ».

Обезьяна усмехнулась. На самом деле он, казалось, смотрел на Рэндидли с изрядной долей ностальгии. «Хех, не стоит волноваться. Я был на вашем месте в прошлом. Я так отчаянно хочу защитить свой родной мир… но, как я уже сказал, все это не имеет значения. Потому что, несмотря на то, что я превзошел все, кроме четвертого Бедствия, и мне был обещан мир для моего мира… посмотри на это. Тысячелетия спустя мой мир был нарезан и загнан в подземелье. Мой народ регрессировал до уровня монстров…

«Я знаю, что в далеком прошлом произошли изменения, но четвертое Бедствие, с которым я столкнулся, заключалось в том, что я присоединился к Великой войне. Именно для этих военных действий и была разработана Система. Там, на передовой, мне пришлось сражаться с захватчиками сто лет. Я был напуган, но решил пройти это испытание и заслужить свободу для своего мира.

«Но возникла проблема. Время на поле боя было… странным. Существа Нижнего мира, казалось, мешали моей перспективе. Я вернулся после, как мне казалось, почти дюжины лет перерыва, только чтобы обнаружить, что в моем тесте прошло пять дней. На самом деле… я считаю, что Система использует часть силы Нижнего мира для создания функционирующих Подземелий. Или, возможно… Это заброшенные миры, которые медленно поглощает Нижний мир. Если так, то мой мир…

Опять обезьяна стиснула зубы. Тьма в его боку вспыхнула сильнее. Покачав головой, он наконец сказал. «Достаточно сказать, что я потерпел неудачу. Как видите, я вернулся домой раненым. Отравлен Нетером. Это считалось моей неудачей. После такого большого успеха, по моему слову, было горьким результатом провалить Четвертое Бедствие. Последний раз, когда мне приписали… был один год из ста. Я даже близко не был.

«Тем не менее, я заработал полные права гражданства в Нексусе во время своих приключений. Моя рана в конце концов убьет меня, но я мог использовать свою силу, чтобы подавить ее и удалиться в свой родной мир с миром. Поскольку я чувствовал, что медленно старею и умираю… Я, по крайней мере, утешал себя знанием того, что мой мир будет в безопасности.

«По мере того, как я слабел, мне казалось, что время ускользает от меня все дальше и дальше. Сначала я закрывал глаза, и проходило несколько недель. Но вскоре каждое мгновение, казалось, улавливало годы в этой короткой тьме».

Обезьяна грустно посмотрела на рану в боку. Выражение его лица было горьким. «Эта странная сила Пустоты… она медленно лишала меня понимания времени. Глядя на меня сейчас, вы могли этого не знать, но я был могучим воином, выросшим из художника. Мой образ всегда должен был стать вечным и непреходящим произведением искусства… и, как ни странно, Нижний мир дал мне небольшой ключ к этой истине. Даже если моя физическая Сила была поглощена… мой образ… ну, теперь ты чувствуешь это, не так ли? Я чувствую это на тебе.

Внезапно улыбка обезьяны стала почти извиняющейся. «На самом деле… это была единственная