в возможной полемике по поводу искусства политического правления, где на другом конце спектра пребывал король Бошелен Первый.

Естественно, с политической точки зрения и с учетом нынешних обстоятельств Офал бы предпочел, чтобы Н’Горм сохранил как голову, так и трон, что позволило бы избежать предстоящей роковой встречи.

Услышав негромкие шаги, посол Кошмарии поднял взгляд и вздрогнул, увидев перед собой Великого епископа Корбала Броша, бесстрастно смотревшего на него маленькими глазками.

Откашлявшись, Офал приветственно кивнул:

– Пррллл ффллап…

– Только без этого, – прервал его Корбал Брош.

– Профтите. Добрый вещер, Великий епифкоп.

– Я объявил священную войну, посол.

– Да, но пощему?

Корбал Брош нахмурился:

– Потому что… мне так захотелось?

– Ахха.

Великий епископ задержал на нем взгляд. Офал неловко поерзал.

– Я не поклоняюсь никаким богам, – продолжал Корбал Брош.

– Даже… пррллл… Равнодуфному Богу?

– О нет. Собственно, мы пытаемся его убить. Но убить его нелегко.

– Да. Не фомневаюфь.

– Он помешан на сексе.

– Прррллл… разве вфе мы не таковы?

Корбал Брош моргнул:

– Нет.

Если хорошенько подумать, то, пожалуй, любому тирану требовался компаньон вроде этого Корбала Броша. Можно сказать, Офал почти сформулировал трюизм, в соответствии с которым безумие является необходимой предпосылкой для тирании. Отсутствие совести, поверхностное мышление и холодный прагматизм вели к оправданию любых форм порочности, кровожадности и бесчеловечности. Подобные личности крайне полезны для тиранов, при условии, что те готовы при каждом случае внимать их безумным речам.

– Я убил всех своих жрецов, – сказал Корбал Брош.

– Аахх… вефьма тщательно с вафей фтороны.

– Они слишком много говорили.

– Хм…

Корбал Брош снова задержал на нем взгляд, а затем вышел.

Офал позволил себе расслабиться. В животе бурчало, он то и дело отрыгивал кошачью шерсть. Возможно, тот котенок был заражен глистами или еще чем-нибудь. Незапланированные перекусы порой бывали рискованны, особенно в переулках Фаррога. К горлу подступала тошнота.

В дверях появился королевский слуга:

– Посол? Король сейчас вас примет.

Офал поднялся:

– Прррлл, фллапп, отлищно!

– Легко вам говорить, – проворчал старик; поколебавшись, он оглянулся через плечо и быстро шагнул в приемную. – Слушайте, вам просто не повезло, что вы… э-э-э… ящеры. В смысле, вы ведь в этом не виноваты? Просто такие уж вы есть, верно? Но знаете, назвать свое королевство Кошмарией… может, старому королю Н’Горму это и сходило с рук, но для моего хозяина это более чем… гм… повод.

Офал возбужденно кивнул:

– Да! Я тоже прифел к такому же выводу! Отлищно! Продолжайте, пожалуйфта!

– И называть себя извергами…

– Аахх! Пррлл! Нафщет этого…

Какой-то звук заставил слугу обернуться к двери.

– О, нам пора, посол. Прошу за мной… ну, вы знаете ритуал. И не забывайте: король любит коленопреклонение и подобострастие. Еще лучше – падение ниц. Больше всего его радует униженное отчаяние – я превратил это в настоящее искусство, и… впрочем, не важно. Идемте.

Безголовый труп сидел верхом на Борзе Нервене, раз за разом шлепая творца по щекам бледными ладонями.

– А-а-а! – заорал Борз. – Уберите его от меня! Пожалуйста!

Остальные, однако, были заняты тем, что отбивались от десятка других безголовых неупокоенных, которые толпились в узком коридоре – не считая Апто Канавалиана, нашедшего нишу, где когда-то, вероятно, стояла статуя или нечто подобное, поскольку он оказался на пьедестале. Чтобы оставаться полностью неподвижным, требовалась немалая выдержка, но, похоже, ему это удавалось, потому что жуткие безголовые фигуры его словно бы не замечали.

В промежутках между приступами бескрайнего ужаса он размышлял о том, как эти проклятые создания вообще способны что-либо видеть. Пути колдовства и некромантии воистину были неисповедимы.

В схватку, громко хохоча, вступили Певуны, которые пинали мертвяков по ногам, ломая кости, так что те падали и какое-то время корчились на полу, прежде чем вновь подняться и возобновить преследование. Апто видел, что бо`льшая их часть сосредоточилась на несчастном Борзе Нервене, окружив его толпой.

Чуть поодаль Стек Маринд защищал Шарториал Инфеланс в обычной для него мужественной манере. Апто знал, что все это наверняка лишь игра. Вряд ли самоотверженность способствовала выживанию – скорее наоборот.

– Своекорыстие, – прошептал он, пытаясь не шевелить губами, ибо статуи не имели привычки что-либо комментировать, – самое разумное, что только может быть. Всегда и везде. Есть ли хоть что-то важнее собственной персоны?

Тульгорд Виз оттаскивал трупы от Борза Нервена, поднимая их и ломая им хребты о бедро, будто сборщик дров, а затем отбрасывал в сторону, где уже образовался ровный штабель из тел.

– Сборщик дров без топора, – пробормотал Апто. – И, учитывая, насколько он глуп, вряд ли это для него внове. Дрова? Используй топор. Нет топора? Найди кого-нибудь другого, кто сделает это за тебя. Вроде Тульгорда Виза.

Он едва не рассмеялся, что наверняка бы привлекло внимание ближайшего безголового трупа.

В конце концов большинство неупокоенных превратились в мешки из мяса с переломанными костями, и Борз Нервен сумел наконец подняться, безудержно рыдая. Щеки его побагровели.

– Почему? – всхлипнул он. – Почему они со мной так поступили?

Решив, что ему ничто больше не угрожает, Апто сошел с пьедестала, разминая затекшие от долгого стояния в одной позе ноги.

– Я узнаю кое-кого из этих трупов, – сказал он. – Это бывшие судьи.

Борз уставился на него, и его опухшее лицо исказила гримаса.

– Считаешь, это смешно? Вовсе нет. Кто придумал воспользоваться той нишей и тем пьедесталом? Чья идея была изобразить статую? Моя! А потом ты стащил меня оттуда и швырнул наземь!

Апто пожал плечами:

– Хорошая идея всегда пригодится.

– Я куда лучше смотрелся бы на том пьедестале! Как Величайший Творец Столетия!

– Слава мимолетна. Мы, критики, возносим вас на пьедестал лишь для того, чтобы оттуда сбросить.

К ним, хромая, подошел Стек.

– Ничего еще не кончено, – сказал он. – Этих тварей тут наверняка больше, не говоря уже о демонах. Нам необходимо оружие. – Он повернулся к Шарториал, которая не сводила с него благоговейного взгляда. – Нужно найти арсенал стражи, госпожа. Там хранится наше оружие. Можете нас туда проводить?

Она кивнула.

– Крошке не нужно оружие, – заявил Крошка, поднимая ободранные кулаки. – Крошка ломает кости. С треском.

– С хрустом, – добавил Мошка.

– С хряском, – сказал Блоха и нахмурился.

– Нет! – прогремел Тульгорд Виз. – Смертному Мечу нужен его меч. Иначе он всего лишь…

– Простой смертный? – предположил Апто.

– Ты начинаешь меня утомлять, критик, – злобно проворчал Тульгорд. – Я Смертный Меч, благословленный богиней и поклявшийся отомстить негемотам! – Он сжал кулак. – И они где-то совсем рядом! Другой возможности не будет!

– Согласен, – кивнул Стек Маринд. – Пришло время их убить. Избавить наконец мир от Бошелена и Корбала Броша.

Шарториал махнула рукой:

– Я проведу вас к вашему оружию! Идемте!

Они осторожно двинулись вперед, уворачиваясь