И тут, вновь оказавшись в шаге от заветного титула, «Буллз» опять омертвела. В первые 11 своих владений в четвертой четверти игроки смазали девять бросков и совершили две потери. «Санз» приблизилась к ним на расстояние одного очка, а затем предприняла рывок в самой концовке, поведя 98: 94 за 90 секунд до конца матча. После промаха игроков «Финикса» Джордан сделал подбор в защите, проложил себе путь через толпу игроков к противоположной корзине и исполнил короткий бэнк-шот. Счет стал 98: 96 за 38 секунд до сирены. Точные попадания винга «Санз» Дэна Марли помогли «Финиксу» вернуться в борьбу, но в той игре в предпоследнем владении он сделал неточный бросок, подарив тем самым «Буллз» еще один шанс за 14,1 секунды до конца. После тайм-аута Джордан вбросил мяч Армстронгу, потом получил его обратно и отпасовал вперед Пиппену. Розыгрыш должен был завершиться возвращением мяча главному специалисту «Чикаго» по верным броскам. Но тут Пиппен увидел, что Джордан закрыт, и рванул в трехсекундную сам, где его встретил центровой «Санз» Марк Уэст. У лицевой в одиночестве стоял Грант, набравший за всю игру одно-единственное очко и запоровший до этого несколько вернейших моментов настолько неточными бросками, что мячи после них едва не перелетали через щит. Пиппен все же швырнул ему мяч. На кону стояла победа, и Грант решил не рисковать. Он отдал мяч никем не прикрытому Пакссону, находившемуся за дугой с левой стороны от трехсекундной.

«Я знал, что мяч влетит, как только Пакс исполнил бросок», – сказал Джордан.

Трехочковый вкупе с блоком Гранта, помешавшим Кевину Джонсону попасть последним броском в игре, прикончил интригу и принес «Буллз» третий чемпионский титул.

В ходе финальной серии Джордан набирал в среднем 41 очко за игру и таким образом побил рекорд в 40,8 очка за игру, установленный Риком Бэрри в 1967 г.

После игры вечеринка ограничилась лишь пространством люксового номера Джордана. Майкл был без футболки, в шортах для спортзала. Джордж Колер откупоривал бутылки очень дорогого шампанского. Тем же был занят и Куинн Бакнер. Но тихое празднование проходило больше в семейном кругу. Сис и мать сидели с Майклом на диване. Джеймс расположился напротив них вместе с Роз. Они были расслаблены и улыбались, а Майкл даже внезапно кинулся на младшую сестру, чтобы устроить с ней шуточный рестлинг-поединок. Это был последний раз, когда все они были вместе.

Поскольку личные проблемы Джордана копились и множились, у людей из его близкого окружения оставалось все меньше сомнений в том, что он устал от бесконечной изнурительной борьбы и нехватки личного пространства. В своих публичных заявлениях он делал косвенные намеки на скорое завершение карьеры. Он сделал бы это и раньше, если бы не опасался падения продаж продукции Nike и, следовательно, своих доходов от спонсора, подмечал Сэм Смит в The Jordan Rules. Неприятности, с которыми он столкнулся за пределами площадки, лишь укрепили общественность во мнении, что он может уйти из баскетбола после завоевания третьего титула.

Спустя некоторое время репортеры задавали ему вопросы на пресс-конференциях, интересуясь дальнейшими планами. Действительно ли он собирается завершить карьеру? «Нет, – уверял он их. – Моя любовь к этой игре очень сильна».

Своей игрой он производил такое впечатление, что побеждать легко и просто. Только Фил Джексон и узкий круг людей, знавших кухню «Буллз» изнутри, понимали, каким изнурительным и тяжелым трудом дались команде три чемпионских титула подряд, – они знали, что Джордан сумел добиться успеха благодаря колоссальным дозам психологической крепости, несгибаемой воли и даже страха.

Этот плотно смотанный клубок целеустремленности и решимости дрифтовал в подвешенном состоянии все лето 1993 г., приближаясь к водовороту неприятностей и бед. Вел его туда Джеймс Джордан, чей мир точно так же рушился вокруг. Некая чикагская женщина подала на него суд, инициировав процесс об установления отцовства своего ребенка. Компания, которую он основал вместе с Ларри после фиаско Flight 23, теперь тоже летела под откос, так как налоговая служба истребовала неуплаченные налоги, а поставщики принялись снимать свою продукцию с полок их магазина в связи с неуплатой по счетам. Его яростная битва с Делорис продолжалась; общие банковские счета были закрыты, тем самым он лишился последнего источника кредитования своего бизнеса. Фонд заработной платы компании не из чего было формировать, а каждый следующий звонок его секретарши, казалось, сулит новые проблемы. По словам его старшей дочери, отец устало жаловался своим детям на жену, утверждая, что она пытается разрушить его жизнь на глазах у детей.

22 июля 1993 г. Джеймс и Делорис Джордан покинули свой дом в пригороде Шарлотт и разъехались в разных направлениях. Миссис Джордан села на рейс до Чикаго, чтобы навестить сына, а мистер Джордан отбыл на своем Lexus клюквенного цвета на другой конец штата, в округ Пендер, где должны были состояться похороны его старого друга. Lexus, подаренный ему сыном, был предметом большой гордости Джеймса Джордана. Номерные знаки машины содержали символы UNC0023, что свидетельствовало о некотором тщеславии хозяина авто. На следующий день он должен был вылететь в Чикаго, чтобы там насладиться бейсбольным матчем с участием знаменитостей, который устраивал его сын. Затем его жена и сын должны были отправиться в продолжительный отпуск в Калифорнию.

Пятьдесят седьмой день рождения мистера Джордана уже прошел, когда 2 августа его старшей дочери позвонила секретарша Джеймса. Она сказала Сис, что беспокоится за своего работодателя. Хотя обычно Джеймс Джордан приезжал в офис каждый день, в этот раз он не выходил на связь с ней уже две недели. Тогда-то дочь и узнала ужасные подробности бизнес-деятельности своего отца. Банк не принимал зарплатные чеки работников компании, так как на счетах фирмы не было средств для выплаты жалованья, вследствие чего сотрудники стали массово покидать рабочие места. Секретарша также сообщила дочери, что мистер Джордан не сел на рейс в Чикаго 23 июля.

В течение многих лет Джеймс Джордан отсутствовал дома по несколько дней, пытаясь угнаться за напряженным графиком своего сына. «Он часто уезжал один, – объяснял позже его сын, – иногда из-за разногласий, которые у него случались с моей матерью, а иногда просто, чтобы побыть в одиночестве. Он так наслаждался пенсией и тем, что мог делать что хотел и когда хотел, что его отсутствие не вызвало подозрений».

Сис позвонила матери, которая только что вернулась домой после почти двух недель отсутствия, и поделилась с ней тревогами секретарши. Делорис Джордан обратила внимание, что дом остался в том же состоянии, в каком был, когда она его покидала, создалось впечатление, что все это время здесь никого не было. Но она решила успокоить свою встревоженную дочь, сказав, что где бы ни был сейчас Джеймс Джордан, он находится там потому, что сам того хочет, и она в этом уверена.

Растущее беспокойство