Проиграв два последних матча «Шарлотт» и «Нью-Йорку», «Буллз» завершила регулярку с 57 победами в активе, в четвертый раз подряд одержав более 50 побед за сезон: этого результата команде хватило для того, чтобы стать чемпионами своего дивизиона, но преимущество домашней площадки она уступила «Никс». Джордан вновь выдал великолепный сезон в плане результативности, в седьмой раз подряд забрав себе корону лучшего снайпера (30,3 очка за игру) и сравнявшись таким образом с Уилтом Чемберленом. Его вновь включат в первую сборную лучших игроков NBA и в команду лучших защитников – туда он попадет в компании Пиппена.

«Забавно изучать историю NBA и то, как команды сначала вроде переживали взлет, а потом неизбежно падали, – отмечал тренер Чип Шефер. – Несмотря на все наши намерения и цели, все выглядело так, что этот год останется за «Нью-Йорком». Игроки этой команды заслужили победу своим трудом. В ноябре того года «Никс» разбила нас в пух и прах, просто разгромила, победив с разницей в 37 очков. Команда играла так, словно шел седьмой матч финальной серии. Мы вышли на паркет, позевывая. Ничего серьезного, просто рядовой матч. Майкл еще в начале матча заработал растяжение стопы, и они просто размазали нас. В тот год мы все равно выиграли 57 матчей, но оказалось, что мы немного захромали».

Команда решила, что ей непременно нужно получить преимущество домашней площадки, чтобы выбраться из тени Джордана. Тренер «Нью-Йорка» Пэт Райли привел свою команду к 60 победам и обеспечил ей это преимущество. «Буллз» тем временем выглядела перед началом плей-офф так, словно ее отвлекают какие-то более важные дела. Но она быстро набрала высокий темп, вынесла «Атланту» в первом раунде, одержав три победы подряд, затем уничтожила «Кливленд Кавальерс», выиграв кряду четыре игры. Джордан увенчал серию победным броском в последнюю секунду игры в Кливленде, закрыв тем самым этап своего доминирования над «Кавальерс».

«Как только стартовали матчи плей-офф, – вспоминал Шефер, – Майкл смог опять включить прежние высокие скорости. Но мы вновь столкнулись с «Нью-Йорком». У нас не было домашнего преимущества, так что не было серьезных причин для оптимистичного настроя».

Джордан ненавидел «Никс». «Они играют, как «Пистонс», – говорил он вспыльчиво. Более того, Джексон и Райли недолюбливали друг друга еще с тех пор, когда играли в баскетбол сами. В первой игре на Мэдисон-сквер-гарден «Никс» своими действиями добилась того, что Джордан был точен лишь в десяти бросках из своих 27, и одержала победу 98: 90. «Я сказал команде, что подвел ее», – сказал Джордан, но во второй игре история повторилась. Он смазал 20 из 32 своих бросков, и команда «Нью-Йорка», одержав победу 96: 91, повела в серии 2–0. После игры в городе явственно чувствовалось самодовольство – и причины на то были. «Теперь «Буллз» проигрывает уже две игры в серии. Она обязана победить «Никс» в четырех из пяти оставшихся матчей, если хочет зацепиться за шанс взять третий титул подряд», – писал колумнист New York Daily News Майк Люпика.

Неудачный исход игры усугубило и то, что после матча в New York Times вышла статья, в которой рассказывалось, что Джордана за считаные часы до второй игры серии видели в казино Атлантик-Сити, из чего автор делал вывод, что Майкл, вероятно, не отдохнул перед игрой как следует. Джексон и Краузе тут же выступили в защиту звезды. «У Майкла Джордана нет никаких проблем, – сказал репортерам Краузе. – Его интересует победа, он один из величайших победителей всех времен».

«Нам не нужно вводить комендантский час, – добавлял Джексон. – Речь идет о взрослых людях… Порой нужно давать себе отдых, переключаться на другие занятия в жизни, иначе давление становится невыносимым».

Сам Джордан в содеянном не раскаивался, но его отец выступил с объяснением перед репортерами, сказав, что это он подстрекал сына к тому, чтобы поехать в Атлантик-Сити. За кулисами, впрочем, многие люди, причастные к команде, были ошарашены столь очевидной недальновидностью отца Майкла. На Джордана и так уже были обращены испытующие взоры со всех сторон, NBA вела расследование его связей со Слимом Боулером по делу о долгах, а тут Джеймс Джордан решает, что отправить сына в Атлантик-Сити играть в казино, да еще и в разгар серии плей-офф, хорошая идея?

Над командой нависла эта проблема, а серия тем временем перенеслась в Чикаго. «Буллз» вернулась после тренировки в Berto Center, – вспоминала чикагская радиожурналистка со стажем Шерил Рэй-Стаут. – Я никогда не видела, чтобы на мероприятие собиралось такое количество репортеров из всех СМИ. Майкл вышел из тренировочного зала, и я спросила: «Майкл, не могли бы вы раскрыть нам всю хронологию событий? Не расскажете ли, что произошло, и откуда вообще растут ноги у этой истории?» Он принялся говорить, а потом репортер одного местного телеканала из Чикаго начал задавать ему такие вопросы и так поджаривать его в эфире, как будто Майкл был каким-нибудь почтенным олдерменом, уличенным в страшном преступлении. Репортером был Чак Гоуди с Channel 7, и он говорил что-то в духе: «Вы так делаете перед каждой игрой? У вас проблемы с азартными играми?» Он продолжал и продолжал упорно наседать на него, и в конечном счете Майкл просто замолчал и пошел прочь».

Джордан прекратил общение с прессой, его партнеры последовали его примеру, что привело к штрафам от NBA за нарушение политики взаимодействия со СМИ.

Джеймс Джордан годами кружил вокруг команды, любезно улыбался, шутил с членами коллектива и людьми, окружавшими его, постоянно подбадривал своего сына. Теперь, когда напряжение стало чрезвычайно высоким и его сын закипел от переполнявших его эмоций, Джеймс решил выделить одно дождливое воскресенье на общение с журналистами, собравшимися около тренировочного комплекса команды. «Я не против поговорить от лица Майкла, – сказал он. – Он мой ребенок. Родитель всегда делает все, что может, для блага своего ребенка».

В личном разговоре с Майклом он сказал, что, по его мнению, у Майкла нет проблем на площадке, от игры его отвлекают проблемы за ее пределами. Свою беседу с журналистами Джеймс начал почти умоляющим тоном, но потом его голос утратил всякую мягкость. «Майкл знает, что сейчас он словно плавает в аквариуме, находясь под микроскопом», – сказал отец, добавив, что в жизни Джордана должен когда-нибудь наступить такой момент, когда это прекратится. «Вы просто должны сказать себе: «Эй, этот парень ведь тоже человек». Я к тому, что непонятно, где пределы? Сколько нужно еще, чтобы было «достаточно»? Сейчас это очень важный вопрос: где это «достаточно»? Если постоянно опрокидывать ведро, довольно скоро в нем ничего не останется. Вы все разольете. И именно это нам нужно начать осознавать как болельщикам».

Пытаясь донести до репортеров свое понимание ситуации с сыном, Джеймс Джордан сказал им: «У моего сына нет проблем с азартными играми. У него есть проблема соревновательного плана».

Здесь и сейчас такой соревновательной проблемой была команда «Никс». Джордан был уверен, что «Буллз» одержит победу. Яма была глубока, но игроки, казалось, уже нащупали ее дно. В третьей игре, на «Стэдиуме», Пиппен взял инициативу в свои руки, и «Чикаго» победила с большим отрывом, 103: 83.