«Момент, когда я понял, что мы выиграем эту серию, наступил после третьей игры, – вспоминал Чип Шефер. – После того как мы довольно убедительно обыграли их и довели счет в серии 2–1, Патрик Юинг дал комментарий, сказав, что «нам необязательно побеждать здесь, в Чикаго». Как только я услышал эти слова, то уже знал, что мы выиграем серию. Если у тебя такой настрой, ты можешь проиграть матч и растерять преимущество. Нельзя полагать, что ты выиграешь все домашние игры до единой. Как только он это сказал, мне стало ясно, что они рассчитывают выиграть все свои домашние матчи, а этого не должно было произойти. Ту серию вытащил для нас Скотти. Казалось, что у него всегда есть склонность расцветать, когда Майкл испытывал какие-то трудности, в такие моменты он всегда прибавлял и делал то, что нужно было команде».

Джордан со своей стороны тоже внес вклад, обратив свой гнев в обжигающую концентрацию в четвертой игре. Он набрал 54 очка и привел «Чикаго» к победе 105: 95. Затем, в пятой игре, настала пора трипл-дабла Джордана (29 очков, 10 подборов и 14 ассистов), захватившего главные колонки в статистическом отчете о матче, по итогам которого «Чикаго» повела в серии 3–2. Однако окончательно надежды «Никс» похоронили удачные блоки в исполнении Пиппена, не позволившего Чарльзу Смиту добивать мяч в корзину повторными бросками в нескольких моментах в концовке пятой игры, проходившей в Нью-Йорке. Затем «Буллз» довершила свой камбэк в шестом матче в Чикаго, и вновь контрольный выстрел сделал Пиппен своим джампером с угла и точным попаданием с трехочкового, обеспечивший «Чикаго» победу 96: 88.

Дорога к финальной серии получилась ухабистой, но «Буллз» все же смогла в третий раз подряд попасть в финал NBA, где Джордану предстояло сойтись со своим старым кэдди Чарльзом Баркли. Оба в тот момент были на пике своей карьеры. После нескольких разочаровывающих лет в «Филадельфии» Баркли перед стартом сезона 1992/1993 г. был обменян в «Финикс» и там переродился, став MVP лиги, он привел «Санз» к 62 победам в регулярке и выходу в финал после впечатляющей рубки в плей-офф с «Хьюстон Рокетс».

«Финал получился великолепным с точки зрения зрелищности, уровня конкуренции, – вспоминал Мэтт Гукас, тренировавший Баркли в «Филадельфии». – Думаю, что Чарльз считал себя парнем одного уровня с Майклом Джорданом и полагал, что другие признают это».

Благодаря схватке за звание чемпиона соперничество двух друзей теперь получило широкую аудиторию. «Каждый раз, когда мы шли с «Буллз» ноздря в ноздрю, Чарльз хотел опекать Майкла в последние 2–3 минуты матча, – вспоминал Гукас. – У него хватало смелости и отваги на это. И Чарльз не боялся провала. Он знал, что существует вероятность того, что Майкл выставит его в очень неприглядном свете своей игрой. Но как спортсмен он был почти ровней Майклу».

Баркли всегда раздражало то, что Джордан безвылазно сидел в номере отеля. Сэр Чарльз любил выбираться в свет и кутить, общаться с народом, отчего у него постоянно случались неприятности в Филадельфии. Но в Финиксе, с его богатым выбором полей для гольфа в Солнечной долине, у него не было проблем с тем, чтобы вытащить Джордана и поразвлечься с ним вместе.

Битва за титул между ними определенно получилась упорной, но она оставила горькое послевкусие. Из лагеря «Буллз» доносились предположения о том, что Джордан якобы намеренно «играл» с Баркли на протяжении нескольких лет, задабривая его щедрыми подарками, чтобы тот позволял ему доминировать на площадке. Баркли и сам впоследствии будет недоумевать, как такое могло произойти, несмотря на три года дружеских отношений с Джорданом. Джордан был недоволен привычным для Баркли поведением на тренировках, которое тот демонстрировал в работе с Командой мечты в Барселоне, и позже признался, что оно позволило ему получить игровое преимущество над Баркли. Пиппен тем временем не был поклонником Сэра Чарльза и позже будет поносить его за чрезмерное преклонение перед Майклом. Баркли эти обвинения изрядно рассердили. Однако вопрос все еще оставался без ответа. Обманул ли Джордан Баркли, когда тот был так близок к главному призу в карьере? Позже Джордан предположил, что главное отличие между ними заключалось в опыте. Он знал, чего нужно ожидать от финальной серии в плане давления, Баркли же мог только догадываться. Нужно быть готовым к такому тяжкому бремени, говорил Джордан.

На потеху телеаудитории Баркли и Джордана столкнули лбами в поп-культурной войне. Реклама Nike против рекламы Nike. В своих роликах Джордан размышлял вслух: «Что, если бы я был простым баскетболистом?» Тогда как Баркли, в свою очередь, заявлял: «Я не пример для подражания», тем самым обыгрывая свой скандальный публичный имидж. Некоторые критики считали его очередным высокооплачиваемым, но совершенно безответственным исполнителем. Другие понимали, что заявление Баркли служит напоминанием о том, что профессиональные спортсмены – попросту медийные персоны, и настоящая ответственность за воспитание правильных ценностей у молодежи лежит на их родителях и близких людях. Баркли об этом и говорил, но это слабо убеждало его критиков, концентрировавших свое внимание на сплетнях в таблоидах, главная из которых заключалась в том, что его якобы видели в компании Мадонны в ресторане Финикса. У Джордана были проблемы с азартными играми, а Сэр Чарльз всегда был… Сэром Чарльзом.

В 1993-м ирония всей этой ситуации была в том, что Баркли никогда не проявлял предусмотрительности и без колебаний портил свой собственный публичный имидж, особенно в ранние сезоны своей карьеры в NBA, тогда как более осмотрительный Джордан вел себя осторожнее, всегда говорил и делал правильные с точки зрения корпоративной этики вещи и при этом поступательно выстраивал в Чикаго чемпионскую команду. Временами, когда истории о драках Баркли в барах или неуместные публичные заявления попадали в заголовки газет, Джордан публично выступал в его защиту, и главным посылом его слов всегда был такой: Чарльз порой совершает необдуманные поступки, но он честный, искренний человек и очень сильный соперник. Теперь же Джордан приехал в Финикс с кучей своих проблем. Целая стая ищеек из таблоидов вынюхивала подробности скандала, в котором он оказался замешан.

К счастью, уровень баскетбола в финальной серии оказался достаточно высок, чтобы суметь затмить прочие сюжетные линии. Когда серия открывалась на новехоньком стадионе «Америка Уэст Арена», «Буллз» была преисполнена уверенности в себе. Игроки всегда прекрасно справлялись с филадельфийской командой Баркли. Защита в лице Пиппена и Гранта связала габаритного форварда по рукам и ногам, а Би Джей Армстронг обладал достаточной быстротой, чтобы не отпускать от себя разыгрывающего «Финикса» Кевина Джонсона.

Накануне финальной серии за чемпионство словно по велению некоего медийного стратега, идеально рассчитавшего время для своего хода, в прессу попали факты из теневой жизни Джордана. Как только история об увеселительной поездке Джордана в Атлантик-Сити сошла со страниц газет, Ричард Эскинас выступил вперед, самостоятельно опубликовав свою книгу Michael & Me: Our Gambling Addiction… My Cry for Help! («Майкл и я: наша игровая зависимость… Мой крик о помощи!») В книге Эскинас во многих деталях раскрывал подробности своих пари с Джорданом, с которым они играли в гольф на высокие ставки.