– Из дворца только что выехал фургон. А если это Магнат?

Равна тоже оглянулась. Фургон еле полз и все же направлялся явно не к ангарам, а сюда. Угу, вот и последняя стычка назревает. С Магнатом она спорить не боялась – опасалась того, что произойдет, если он ее переспорит. На сей раз все может завершиться не так спокойно.

Она опустилась на колени у пруда, надеясь, что движение это покажется любому наблюдателю спонтанным. Хотя вода тут была открытая, рои кровососущего гнуса, кружащиеся над прудом, плотностью не уступали своим собратьям из других мест. «Может, и нет у них личиночной стадии, которая бы развивалась в воде, или…» То там, то сям в воде что-то двигалось, извивалось, щупальца выныривали на поверхность и погружались обратно. Значит, «каракатицы» еще и насекомых едят.

Равна перегнулась через насыпной бортик пруда и посмотрела прямо в воду. Бетонная стенка круто обрывалась, но даже в этом месте дно уходило под воду не более чем на два метра. Тут тоже кишели головастики. Один, второй… спустя пару секунд почти все они подтянулись к тому месту, где стояли люди.

– Такое впечатление, что мы их привлекаем, – заметил Джефри.

– Ага.

Она сунула руку в теплую воду.

– Эй, поосторожней! – Джефри сгреб ее за рукав и оттащил обратно.

– Все хорошо. С Когтями же они уживаются. – И кроме того, ей нужно было протестировать еще одну теорию.

– Но ведь ты не можешь знать, что там еще в пруду водится.

Тоненькие тельца скользили по коже, крупные стеклянистые глаза внимательно глядели на нее через воду. Щупальца осторожно ощупывали пальцы. Она повела рукой, подтягивая стайку существ на светлое место. «Если они и разумны, это еще ничего не доказывает».

– Привет! Привет! Привет! – сказал голосок. Спустя миг к нему присоединились другие, столь же писклявые. – Привет, человек! Привет, человеки!

Каракатица, касавшаяся ее руки, отплыла прочь, стайка рассеялась, но тут же вернулась, заметно прирастя числом. Дюжины писклявых голосов выкрикивали приветствия. На самношке.

Джефри расслабил хватку и тоже встал на колени у пруда рядом с ней.

– Так они и вправду умеют говорить! Интересно, умней ли они синглетов.

– О, полагаю, что намного умнее.

«Это лишь теория, но…» Равна оглянулась через плечо на аэродром. Передний фургон приближался, его сопровождала вторая стая охраны с ружьями. Стены фургона были украшены замысловатым орнаментом. Магнат. «Ну что ж, попробуем поверить теорию опытом».

Они с Джефри встали, но от пруда далеко не отошли. Фургон Магната сбросил скорость и остановился возле них. Равна и Джефри не двинулись с места, и Магнат издал раздраженное ворчание, но тут же скомандовал ездовому подкатить к пруду с каракатицами. Восьмерка высыпалась наружу, с ней был радиосинглет – и, о чудо, он выглядел совсем как Зек! Рядом крутилось вполне ожидаемое действующее лицо – Ритль. У синглетки пасть, как обычно, не закрывалась, и она громогласно молола ерунду. Когда же Магнат сделал ей знак заткнуться, Ритль утихла и ограничилась спорадическим ворчанием. Несколько шагов она пробежала рядом с Зеком и только тогда заметила пруд. Заложив лихую петлю вокруг него, синглетка, всем на удивление, временно забыла свои жалобы на жизнь.

Магнат неторопливо засеменил к ним с видом откровенно радостным, как у великого политика, в кои-то веки выбравшегося на встречу без обычной свиты. «Ну что ж, я почти так же рада, что тут нет ни Проныры, ни даже Аритармо», – подумала Равна.

– П-п-похоже, денек будет очень жаркий, – сказал Магнат вместо приветствия. Голос Гери, как обычно, резко диссонировал со смыслом слов.

– Не сомневаюсь в этом, почтеннейший, – ответила Равна.

Восьмерка ехидно покачала головами:

– Ладно, не важно. Под вечер я улетаю. Уже на высоте нескольких стометровок воздух довольно прохладный и приятный. Естественное кондиционирование. Думаю, мне будет вполне комфортно.

– Вы нас не берете? – спросила Равна как можно более беззаботным тоном.

– Список пассажиров и порт посадки корабля все еще предстоит уточнить, – ответил Магнат. Два элемента неотрывно смотрели на Джефри.

Равна не выходила из роли.

– А Проныра с вами летит?

– А как же, на втором аэролете. – Он указал мордой на ангары. – Для Аритармо места нет, но подключением к сети он нас обеспечит. Мои проекты по всему миру не останутся без надзора.

– А Ритль? – спросил Джефри, словно уточняя, который час.

Магнат раздраженно фыркнул:

– Ритль я с собой не возьму. В тесном пространстве с этим маленьким чудовищем, то есть, я хотел сказать, остатком вполне добросовестного сотрудника, очень тяжело справляться. – Все морды уставились на Равну. – Впрочем, эта синглетка для меня не слишком важна, как вы двое наверняка уже догадались.

Равна встретила его взгляд и постаралась вернуть ничуть не менее уверенный, хоть и была у нее всего одна голова.

– Разумеется. Но, кроме нас с Джефри, есть же еще похищенные Дети, Гери и Тимор, и…

– Нет.

Отрицание было высказано высоким тонким голоском маленькой девочки, но непреклонным тоном.

– Они остаются здесь.

– Но…

– Я не хочу, чтоб они путались под лапами. Я… – Стая перегруппировалась. Равне почудилось, что в ней наметился какой-то едва ощутимый разлад, что некоторые элементы недовольны принятым решением и сожалеют о сказанном. – Тимор отличный работник, он один стоит целой стаи. Ему здесь будет хорошо. Гери тоже в безопасности. Для меня их защита – первоочередный вопрос, хоть они и люди. Тебе стоит знать, что Проныра ненавидит вас, людей, даже больше моего. Не уверен, что он отдает себе полный отчет, как вы хрупки и уязвимы. Даже мне трудно представить себе существование в клетке одного-единственного, совершенно нового разума. Это для нас крайне неестественно. Так или иначе, я верну их, но не сейчас. Но и Проныру к ним не подпущу. Обещаю. – Он подвел ближе к Равне одну морду. – Я намерен взять тебя с собой, а захваченные с вами стаи полетят на север с Пронырой. Так будет легче установить достоверность ваших утверждений.

– А что с Джефри? – спросила Равна.

– А это от вас с ним зависит. Я хочу понять, где находится Йоханна Ольсндот. Вы двое что-то скрываете. Вчера вы весь день совещались у себя в камере – мы знаем, мы слышали. Признаетесь – и оба полетите на борту моего корабля.

– Мы уже все тебе рассказали, – сказал Джеф жестко, – и мы не заговорщики!

На самом деле они часы проговорили, пытаясь составить план на тот случай, если дойдет именно до этого. Большая часть информации была сокрыта в жестах, паузах и закамуфлированных аллюзиях.

Магнат ответил так, чтобы слова его громыхали прямо над головой Джефри:

– Иначе… как я уже обещал тебе два дня назад, Джефри отправится с Пронырой.