Магнат величественным жестом поблагодарил его через Аритармо.

– Должен сказать, – продолжал он, – что как слитная стая я был истинным гением. За последние семь лет изобретательские способности мне удалось восстановить практически полностью. Меня все время обуревают идеи. Я мечтаю о полетах, о путешествиях под водой и по морскому дну. У меня стопки блокнотов с записями изобретений. Но я один. Столько деталей и сложностей надо учесть и преодолеть на пути от озарения к практической реализации. Вообще говоря, именно поэтому я и раскололся в первый раз. Нынешний мой прорыв зиждется на трех аспектах: моем гении и вдохновении, поддержке Хора и поставляемой шпионами Проныры информации.

– А крадет Проныра ее у нас, – сказала Равна. – У людей.

Магнат встряхнулся:

– Из архивов, которые, в свою очередь, украли вы. Вообще-то, я глубоко сомневаюсь, что вы хоть что-то изобрели сами.

Джефри с неподдельным изумлением слушал Магната. Спокойно, Джеф! Но молодой человек не выдержал:

– Люди все это изобрели в незапамятные времена! Тысячи лет назад! Каждая цивилизация через это проходит, прежде чем посвятить себя действительно трудным задачам!

Магнат помолчал.

– Действительно трудным?

Он был не так оскорблен, как заинтересован.

– Всегда есть к чему стремиться, уважаемый Магнат, – сказала Равна, посылая Джефри испепеляющий взгляд.

– А, да, – кивнул тот. – Звездолеты. Звездные корабли.

– Да.

– Но у меня и для них есть идеи. – Они успели уже пройти несколько шагов, и к Магнату вернулось то ли самолюбие, то ли уравновешенность. – Разумеется, чтобы их воплотить, потребуется еще какое-то время. Несколько лет. Брат Йоханны, ты об этом говорил, упоминая «действительно трудные» задачи?

– Нет, конечно, – ответил Джефри.

– А о чем тогда?

– Мы об этом уже беседовали, господин мой, – услужливо подсказал Проныра. – Небесные червяки одержимы идеей стать богами.

Магнат пренебрежительно засопел.

– Ах да, боги. – Он искоса взглянул на Равну. – Собственно, на этом мы вас и взяли. На религиозной распре между двумя людскими фракциями.

Проныра энергично и одобрительно заворчал, затем перешел на самношк:

– Господин, их вера в сверхъестественное как нельзя лучше изобличает в них дураков.

Дар Божий, как обычно, с отсутствующим видом трусил по краю экскурсионного мостика, поглядывая вниз, на сборочную линию. При последних словах Проныры его морды вздернулись и он тихо, спокойно заметил:

– Я протестую против такого оскорбления религиозных чувств. Мой бог, во всяком случае, вполне реален. Он несомненно существует. Если сомневаетесь в этом, милости прошу на первый этаж нашего цеха.

Магнат немного помягчел, когда ему предложили обследовать сборочную линию лично, и Равна в дальнейшем помалкивала на предмет оригинальности его работ. Это не было так уж трудно: кое-чем она искренне восхищалась. Когда они достигли середины мостика, дождь возобновился: она слышала, как стучат его капли по металлической кровле. Снаружи заметно потемнело, на заводе включили искусственное освещение. Электрические лампы висели над важными участками сборочной линии и теперь одна за другой зажигались, оставляя полную иллюзию автоматической контрольной системы.

Как и на посещенной ими вчера фабрике, тут была полуоткрытая терраса. Сегодня Магнат жестом отогнал остальных и пригласил Равну подойти для личного разговора. Она нерешительно огляделась – личного разговора? Конечно, Тимор и Джефри ничего не услышат из их с Магнатом беседы, а как насчет остальных? Дождь усиливался, стук капель превратился в барабанный бой, ударил гром. Что ж, если Магнат как следует сфокусирует голос, никто не догадается, о чем они говорят.

А может, это и не имеет никакого значения.

– Знаешь, мне кажется, что ты мне очень пригодишься, – сказал Магнат.

– Я польщена, уважаемый Магнат, но не уверена, что…

– О, а я думал, ты понимаешь. Я очень хорошо оцениваю способности потенциальных сотрудников. Ты указала на слабые места в моих проектах, и сделала это весьма деликатно. Увы, я с тобой соглашусь. – Он остановился, словно давая ей прочувствовать значение этих уважительных слов. – Ты знаешь, что я готов предать огласке свой альянс с Доменом и Невилом Сторхертом?

– Вы уже говорили. А как насчет Древорезчицы?

Он пренебрежительно отмахнулся:

– Это мелочи. Я улетаю в Домен не сегодня завтра, с официальным визитом. Там все и обнародую. Мой прилет рассчитан так, чтобы совпасть с прибытием по морю груза, – там тысяча двадцать четыре радиостанции. Дар этот удостоверит мою технологическую мощь. Проныра уверен, что Древорезчицу это как следует впечатлит. Сотрудничая со мной и Невилом, она баснословно обогатится. А что до меня… ну что ж, выйти наконец-то из тени для меня сейчас настолько же важно, как раньше – заручиться договоренности Невила. Он волен будет дать мне прямой и полный доступ к бортовым архивам звездолета «Внеполосный-II».

– Ах вот оно что!

Магнат неправильно построил фразу со словом «договоренность», но мысль его была ясна.

– Да, и ты тоже обогатишься, если станешь моей сотрудницей. Я укрою тебя от Невила. Я дам тебе доступ к архивам «Внеполосного-II». Я позволю тебе использовать ресурсы Хора для своих религиозных ритуалов, хотя прежде Хор придется основательно умаслить. Взамен я потребую двух вещей. Во-первых, ты заставишь своих приверженцев-двуногих прекратить козни против Невила. Во-вторых, ты, хмм-ухмм, используешь «Внеполосный-II» для решения моих производственных проблем. Как ты заметила, мой изобретательский гений нуждается в существенной поддержке на этапах преобразования идей в готовую продукцию. Невил тоже кое в чем помогал, но сдается мне, что в архивах «Внеполосного-II» ты, и только ты, полновластная хозяйка. – Он помолчал, явно стараясь сгладить непрошеную резкость. – Так что ты скажешь?

Можно было бы повторить маленькую речь, обращенную к Джефри, вот только он наверняка уже ее слышал. Гром и молния разгулялись напропалую, ливень перерастал в тропический шторм. Высоко над бурей воздух истончался, становился суше, остывал, переходя в вакуум межпланетного пространства. Где-то в тридцати световых годах над ними летела Погибель. Погибель этого мира, всех его обитателей и, надо полагать, много большего.

«Сегодня, в этот миг, я, как никогда прежде, близка к тому, чтобы ее остановить».

Она с трудом отвлеклась от этих мыслей и возвратила себя в здесь и сейчас, переключив внимание на восьмерку, ожидавшую ее ответа.

– А что будет с Невилом?

– Невила я оставлю вождем двуногих. У меня нет привычки предавать прежнего союзника, обретая нового. – Магнат изобразил покачиванием голов усмешку. – Веселей. Проныра сообщает, что Невил этой сделкой недоволен ничуть не меньше твоего.