– Что это за создания в воде? – спросила она.

Тимор, следовавший за ними, откликнулся:

– Это каракатицы!

Магнат встряхнулся:

– На межстайном они зовутся… – Он испустил простой аккорд. – Это значит маленькие пловцы с глазами вдоль боков и захватами, торчащими с одного конца тела. Конкретно эта разновидность способна запоминать и воспроизводить простые фразы – я использую их, чтобы передавать рабочим короткие сообщения, когда поблизости нет для этого посыльных стай.

Равна перегнулась через перильца и заглянула дальше в поток. Да, у каракатиц были огромные, словно бы стеклянистые глаза. Длинные щупальца все время двигались. И Магнату, похоже, нечем больше похвастаться, а то бы он не преминул это сделать! Интересненько.

Она снова посмотрела на сборочную линию:

– Что производят на этом заводе?

– Сегодня? О, сегодня линия настроена на изготовление садовых водосточных желобков и труб. Хммфф. – Он издал раздосадованное сопение, точно осознав, что ответ не слишком вяжется с грандиозными планами стаи. Повернув голову, он что-то пролаял на межстайном своему радиосинглету. Равне показалось, что это был вопрос. Пару секунд синглет молчал, а когда ответил, ворчание его было куда музыкальнее обычных аккордов межстайной речи. Равна сообразила, что накладывающиеся ритмичные аккорды – это числа и табличные данные. Магнат подытожил сказанное синглетом на самношке:

– Та докладывает, что дневная выработка составляет двести тонн. Пять тысяч дождевых желобов в час. На имеющихся запасах сырья линия может работать еще четыре дня. – Где-то в скопище клерков у Магната наверняка еще один синглет в радиоплаще, к которому стекаются все данные. – Дождевые желоба и трубы обычно используются здесь, в области Хора. Пока что внутренний рынок доставляет мне наибольший доход, не говоря уже про сырье. А через четыре дня мы переоборудуем линию под какую-нибудь другую продукцию. Продуктивность и гибкость – ключ к успеху!

– Да, уважаемый Магнат, – сказала Равна, – в путешествии по Дикому Принципату мы видели множество товаров вашего производства. – И снова это была не лесть, но чистая правда. Еще одна загадка решена. – Но как же вы разрабатываете ключевые стадии производства, как рассчитываете… – В разговоре с «Внеполосным-II» она бы использовала термин «поток работ».

Магнат беззаботно помахал лапами:

– Именно в этом проявляется мой гений. Мой интерес к мельчайшим деталям. Занятая исследованиями часть меня, как вы бы сказали, птица высокого полета. – Два элемента стаи оглядывались, пока он говорил, и вдруг внимание Магната рывком переключилось на другую тему. – Тимор, ты меня задерживаешь!

Магнат приказал Тимору держаться отдельно от Равны, когда те входили в зал. С того момента мальчишка ковылял рядом с радиосинглетом Та.

– Извините, – сказал он и похромал быстрее.

– А где твой извозчик? – спросила восьмерка.

– Он там, позади. Ой, это не он. – Тимор указал пальцем на маленький транспортный фургончик у внешней стены завода.

Магнат отцепил элемента, забрал с линии маленькую красную тележку и подогнал ее к Тимору:

– Садись. Я не хочу, чтобы ты отстал от разговора. – Два элемента стаи посмотрели на Равну. – Обычно я выделяю для него специального помощника, но сегодня в такой толпе ему просто не нашлось бы места. – Он обвел широким жестом множество стай эскорта и, казалось, только сейчас заметил Джефри.

– Эй, ты там! – скомандовал он. – Встань там и толкай тележку.

– Слушаюсь, господин. – Джефри поклонился на стайный манер и припустил вперед. Под учтивым ответом таилось ехидство.

– Да, так о чем бишь я? – переспросил Магнат, продолжая движение вдоль сборочной линии. – Да! Внимание к деталям. Для этой цели я нашел специального ассистента. Тимор превосходно справляется с планированием, лучше всех стай, кроме, конечно, меня самого. Он даже разработал методы управления планированием как таковым. Это выдающееся достижение.

Равна взглянула на Тимора, едущего рядом с ними в маленькой тележке. Тимор встретил ее взгляд и нерешительно улыбнулся:

– Все в порядке, Равна. Ты и сама занимаешься чем-то в этом роде, но справляешься гораздо лучше.

Она усмехнулась:

– Только на борту «Внеполосного-II». Ты молодец, Тимор. – Вот, оказывается, кто посоветовал Магнату нанять ее на работу и дал наилучшие рекомендации.

Пока Джеф толкал тележку Тимора, мальчик рассказывал и показывал им нижний ярус фабрики, где промежуточные стаи проносились туда-обратно через боковые проходы. Стойки на питаемой энергией пара сборочной линии разделяли ее на участки, на каждом из которых последовательность операций была проста и доступна даже Когтям с урезанными возможностями полной стаи. Магнат, что удивительно, молчал, в кои-то веки дав другому возможность похвастать своими достижениями.

Джефри кивал, поглядывая на толпу, и наконец перевел взгляд на Магната:

– Все они работают так близко друг от друга – я не вижу ни одной слитной стаи.

Вопрос была задан очень вежливо и спокойно, и все же Равна затаила дыхание.

Магнат молча шагал по мостику несколько секунд; может быть, он надеялся, что Тимор ответит вместо него. Когда восьмерка наконец нарушила молчание, вопрос Магнат проигнорировал:

– Как ты знаешь, сборочная линия – мое изобретение. Первоначальная идея посетила меня на Длинных Озерах, еще до расщепления исходной стаи. Я сперва внедрил ее в новом Восточном Доме. Восточники мыслят прогрессивно; их тоже посещали сходные идеи, пускай даже в примитивной форме. Как видишь, большая часть работы может выполняться и не в полном уме. Фактически, если думать о том, что делаешь, скука станет непереносимой. Я решил перенести на фабрику старую концепцию линии караула, слегка усложнив ее и отведя каждому элементу отдельную простую, неизменно повторяющуюся задачу.

Равна кивнула:

– В Домене у нас тоже есть что-то в этом роде. Уличные копатели канав работают как большая команда, но, когда смена оканчивается, они распадаются на прежние стаи, забирают деньги и остаток дня живут, как им хочется.

Магнат раздраженно фыркнул.

– Как я только что сказал, в самой примитивной форме эта идея носилась в воздухе. Я, однако, отточил ее до высокого мастерства у себя в Восточном Доме. Не сомневаюсь, что вы в Домене слышали о моих заводах. Трудность в том, что тамошние гильдии рабочих очень надоедливы, да и аристократам надо отстегивать…

– И кроме того, другие ваши разработки попросту переросли масштабы Восточного Дома. – Это сказал Проныра через Та.

– Да-да, Проныра, я про тебя не забываю. Твои, гмм, советы насчет остальных моих изобретений были тогда неоценимы. Мне требовались рынки рабочей силы побольше, где можно не сюсюкаться с кем попало. И подальше от Домена Древорезчицы.