Впереди мостик упирался в своеобразную террасу, достаточно широкую, чтобы, постройся по обе стороны ее караульные с ружьями, всем остальным участникам экскурсии еще оставалось место. Магнат остановился там и подвел нескольких элементов к ее краю. Равне он махнул подойти ближе.

– Тропики – идеальное место, чтобы воплотить мои мечты. Рабочую силу здесь можно переплавить во что угодно. Ни один северный заводик просто не способен выпускать столь совершенную продукцию. – Он с интересом глянул на женщину. – Ты и в самом деле не слышишь?

О, тут было что послушать: где-то вдалеке шумели паровые двигатели, звякала и лязгала сборочная линия, колеса тележек линий доставки стучали о пол нижнего яруса фабрики. В цеху без крыши сразу под террасой несколько Когтей разом свели морды вместе, почти как слитная стая. Не исключено, что они ею и стали. К террасе из цеха вел пандус, в начале которого сейчас и остановилась Равна. А вот межстайного ворчания она все еще не слышала, как ни напрягала слух.

– Что я должна слышать? – спросила она.

– Мысли! Они тут просто гремят. Сверху донизу. По всем рядам. Как рев. – Он вытянул морду в направлении низкорослой четверки, сопровождавшей их по всему обзорному мостику. – Ты вообще задумывалась, кто это?

– Ну… – Вопрос застал ее врасплох своей нелогичностью.

Четверка что-то вякнула на межстайном, но на таких высоких тонах, что ее было почти не слышно.

Проныра вздохнул по радиоплащевой сети:

– Да, господин мой, я уже признавал свою слабость. В отличие от Аритармо, я так ни разу и не смог посетить ваши заводы лично. Радио – мой голос и слух, оно позволяет мне сопровождать господина моего Магната. Мой ассистент Аритармо описывает мне то, что по радио не передашь. – Он добавил еще что-то на межстайном.

Магнат засмеялся:

– И ты прав, Проныра. Однако я всего лишь хотел подчеркнуть, что наш заводской цех – смягченная, ослабленная версия Хора. Не все стаи выдерживают пребывание здесь.

До этой минуты Дар Божий помалкивал, во всяком случае, в слышном людям диапазоне. Теперь же стая подобралась ближе к ограждению террасы и посмотрела вниз всеми элементами.

– Если точнее, господин Магнат, – заметил он, – это территория Хора, и в отведенную вам Резервацию это место не входит.

– Ах да. Да, это так. – И почти самому себе: – Ну как свора миллионов Когтей ухитрилась так точно запомнить отпечатанный мелким шрифтом документ, который я показывал какому-то Дару Божьему семь лет назад?

Еще несколько элементов Магната подошли к перилам, свесили вниз пару голов и тут же отступили.

– Требуется немалое мужество, чтобы устоять в этом грохоте. Испытание на выдержку… Я, собственно, о том, что здешние мои заводы фундаментально отличаются от предприятий Севера. Эти заводы знают свои цели и способны самостоятельно управлять потоком исходного сырья, преобразуя его в готовую продукцию. Волны внимания и решений прокатываются по всей протяженности цеха. Мои ассистенты осуществляют общее руководство, задают основные модели продукции, но лишь толпа способна оживить дизайнерские схемы. Вон там внизу – видите, комнатка с пятью элементами Хора, они сидят мордами встык? Я полагаю, что там своеобразное бутылочное горлышко производственной линии, участок, требующий особо когерентного внимания. Эта пятерка – нечто вроде местного Дара Божьего.

– Очень непостоянного, – уточнил Дар Божий с террасы.

– А насколько гибким может быть производство? – поинтересовалась Равна. – Вы сказали, что на текущих поставках завод проработает еще четыре дня, но сколько времени уйдет, чтобы перенастроить фабрику на выпуск кардинально отличающейся продукции?

– Кардинально отличающейся? Это зависит от выбора продукции, – сказал Магнат. – Чего Хор начисто лишен, так это изобретательских способностей. Разработать что бы то ни было с нуля он не в состоянии, как бы тут ни хорохорился мой дражайший Дар Божий. Лишь мой гений положил конец плачевному существованию, какое Хор тут бесконечно влачил.

«Ну где эта Ритль, когда она нам позарез нужна?» – подумалось Равне.

– Образ жизни Хора уж никак нельзя было назвать плачевным, – возразил Дар Божий.

– Хотите поспорить об этом, друг мой? Всегда пожалуйста. Я прекрасно помню, как вы тут жили, пока я не учредил Резервацию. По крайней мере, в физическом отношении у вас тут сейчас полный рай.

– А, в физическом? – презрительно махнул лапой Дар Божий. – Ну да, конечно. Хор бы никогда не стал с вами сотрудничать, если б это оказалось не так. По большей части.

– По любой части, – сказал Магнат и раздраженно повертел мордами. – Самое сложное при выпуске новой продукции – растолковать Хору, какие усилия от него требуются. При этом приходится сочетать маркетинговые исследования и животную хитрость. В этом я весьма, весьма преуспел. Как только у меня готов план внедрения новой разработки вместе с опытным заводом и графиками отгрузок, у Хора уходит не больше десятка десятидневок, чтобы построить и запустить новый, уже полномасштабный завод. Теперь вы понимаете, почему я больше не могу сохранять все в тайне от Домена, даже если бы хотел этого?

Магнат выжидательно смотрел на Равну всеми элементами, словно бы в уверенности, что сказанное им впечатляет ее. «Так и есть», – подумала она. Бахвальство Магната подбивало ее занижать размах его деятельности. Без единой микросхемы настоящей автоматики он сосредоточил в своих когтях мощь раннетехнологической цивилизации… и реализовал почти все задумки, над которыми она корпела последние десять лет.

Той ночью, в кондиционированной «темнице» под прослушкой.

– Получается, у Магната есть автоматика, – сказал Джефри. – Он вынудил Хор стать его личными автоматами. О Силы! Старый Шкуродер о таком и не мечтал.

– Он не Шкуродер. Магнат скорее… – Равна рассматривала стены, подбирая подходящий эпитет, – наивный буффон.

Джефри рассмеялся:

– Не напрягайся. Да, Магнат и вправду не Шкуродер, Старый ли, Новый. Но он достиг много большего. – Он посмотрел на Равну. – Хотел бы я знать, как ему удалось сунуть морду в Хор впервые. Стаи пытались проникнуть в тропики… пожалуй, столетиями. Исследователи отправлялись, фрагменты, синглеты и маленькие своры возвращались, принося истории о безумии, самопожертвовании элементов, экстазе, – и проблеска здравой мысли не было в Хоре, по их рассказам. Максимально близким к торговле мероприятием была охота на потерпевших кораблекрушение у берегов Домена, хе-хе. Хор способен выполнять сложные операции, если ему пообещать вознаграждение или процент от прибылей; пожалуй, это неудивительно. А вот как Магнат сумел подобраться к ним настолько близко, чтобы наладить контакт, в самый первый раз?

– В этом ему мог помочь человек.

– Хм. Если операция длится уже так долго, как заявляет Магнат, то не мог.

Равна поколебалась, размышляя, стоит ли озвучивать свои полуоформленные подозрения насчет каракатиц. Потом передернула плечами: