Синтезатор издал звук, вполне способный сойти за веселый смех, если б устройство не было таким дряхлым и не находилось глубоко под водой.

– Отлично, отлично. Я рада. Теперь сядь и повтори мне это несколько раз.

Равна поглядела далеко на север мимо пруда Зеленожки. Пока они разговаривали, величественный аэролет Магната полностью выкатили из ангара. Он почти уже оторвался от земли, и удерживала его лишь швартовка к пилону дюжинами толстых тросов.

– Это займет некоторое время, – сказала она, переведя взор на Магната.

Тот переглянулся со своими элементами, посмотрел еще на Зеленожку и наконец переспросил:

– Так ты, Зеленожка, говоришь, что эта Равна Бергсндот твой друг?

– Лучший на свете.

Отлет Великого Магната в Домен пришлось отложить на целый день. Все это время Равна с Магнатом и Джефри сидели у пруда каракатиц, то есть молодых наездников, и терпеливо объясняли, что они улетают ненадолго, но потом вернутся с кучей интересных новостей и проектов. Одного дня повторений должно было хватить. Зеленожка запомнит сказанное и будет сотрудничать с Магнатом. Тот же, как изобретатель и предприниматель, был не на шутку заинтересован вновь открывшимися возможностями.

И за все это время он и словом не обмолвился ни о каких договоренностях, даже когда отзывал Равну поговорить с ним наедине. Но когда два аэролета наконец взлетели, Джефри и Равна были на борту корабля Магната.

Уроженка Запределья Равна Бергсндот склонна была воспринимать абсолютно все, чем человечество пользовалось до полетов в космос и автоматического программирования, как первобытную технологию, окутанную романтическим флером. Проведенные в мире Когтей годы стали для нее непрестанным переоткрытием простого факта: даже незначительный технологический прогресс кардинально меняет жизнь. Например, аэролет Магната был, бесспорно, крайне примитивен… но Равна ногами исходила большую часть мест, над которыми судно сейчас держало курс. По земле путешествовать пришлось несколько болезненных десятидневок, а по воздуху это займет от силы несколько часов. Все было бы просто прекрасно, вот только первый день и ночь им пришлось провести взаперти в уже знакомой тесной каюте.

Утром второго дня полет замедлился. Усилились воздушные течения, тени на облаках указывали в неверном направлении. Ночью Магнат приказал изменить курс. Вдалеке летело судно Проныры. Вчера оно было позади, большую часть времени скрытое из виду.

Стюард – та же четверка – постучал в дверь, но не затем, чтобы предложить завтрак.

– Сюда, пожалуйста, сюда, – сказал он. Равна протиснулась в лаз. Стюард повернул направо и уже удалился метра на два, бросая редкие взгляды назад в ее сторону. Слева появилась стая с ружьями. На борту корабля она носила короткостволки, и все дула смотрели в пол.

– Помни, что они вооружены, – сказала Равна Джефри, не оборачиваясь.

– Привет, – кивнул Джефри охраннику и тоже пролез в коридор.

Шли они медленно, зажатые между стюардом и охранником. На равных интервалах в стене коридора имелись лазы, ведущие в другие каюты. Над каждой дверью горела газовая лампа. И уже не впервые Равна взмолилась: «Хоть бы они украли и технологию стабилизации водорода тоже!»

Коридор медленно загибался по окружности корабля и одновременно понижался. Шли они в носовую часть: ну правильно, где ж еще может Магнат обустроить себе ставку верховного командования?

Пассажирский отсек корабля наконец закончился, и они выбрались в новый коридор, пересекавший судно поперек. По обе стороны были пятнадцатисантиметровые глазки, солнечный свет забивал газовые лампы. В центре открытого пространства наличествовала когтевая версия винтовой лестницы, из спиральных ступенек, выложенных подобно лопастям вентилятора. Когтям как стае взбираться по ней было очень удобно. Стюард засеменил по спирали одним элементом. Равна услыхала ворчание, извещавшее о приходе людей. Спустя миг стюард отстранился:

– Поднимайтесь теперь, пожалуйста, проходите.

Равна стала взбираться по лестнице, нелепо помахивая руками на манер шута из циркового представления, но равновесия ни разу не потеряла. Выбравшись наконец на следующий уровень и ступив на толстый ковер, она прищурилась на ярком дневном свету.

Силы! Располагая самой примитивной технологией, Магнат добился визуального эффекта, который бы заставил дизайнера со Дна Запределья покраснеть от стыда. Парень, может, и мегаломаньяк, но воображение у него под стать.

Зал аудиенций, переделанный Магнатом из рубки управления, простирался метров на десять от входа до борта. Потолком ему служил корпус дирижабля, местами так загибавшийся вверх, что и человек мог бы стоять в полный рост. Никаких тебе глазков, забранных кружками грязного стекла. Магнат пока не спер у людей технологию производства листового стекла высокой прозрачности, так что пришлось конструкторам обойтись привычными маленькими смотровыми отверстиями. Только их тут были сотни, а стекло на кормовой стороне рубки было забрано тонкой металлической сеткой.

Магнат вполне предсказуемо восседал на тронах, откуда открывался наилучший вид. Два элемента смотрели, кажется, в ее сторону, остальные – наружу, где солнце сияло так ослепительно, что они обрисовывались едва различимыми силуэтами на светлом фоне.

Из восторженного оцепенения Равну вывело неудачное восхождение Джефри. Он поднялся по лестнице на половину ее высоты, успешно справился с первым оборотом спирали, а вот дальше не пролез. Равна потянулась вниз, схватила Джефри за обе руки, поставила ногу на дальнюю сторону входного люка. Она тянула, а Джефри отталкивался, продвигаясь вверх по сантиметру за раз. Металл заскрипел, и Джефри освободился, вылез на ковер верхней рубки и сел, скрестив ноги.

Кто-то сказал голосом Проныры:

– Это не большой человек ломает вашу лестницу? Сказав, что эти червяки разрушают все, к чему притронутся, я и не ожидал столь буквального подтверждения.

Кто-то другой издал извиняющееся ворчание. Равна огляделась. Зек сидел на своем насесте, затянутый в радиоплащ. Итак, остальные слушают и дают советы. А кто еще присутствует физически? За спиной из люка протискивались головы одного-двух элементов стаи с ружьями. Хм. Есть еще кто-то, но не стая и не радиосинглет. Это оказалась Ритль. Синглетка сидела подле тронов Магната и грелась на солнышке. Что-то в позе Ритль выражало крайнее самодовольство. Она чего-то добилась.

Равна указала на нее.

– Я полагала, что вы оставляете Ритль в тропиках? – адресовала она вопрос Магнату.

Магнат раздраженно заворчал:

– Да. А ночью это существо вылезло из кладовой. Ремашритльфер превосходно мне послужил, но такого почтения его память, пожалуй, не заслуживает.

Он раздумчиво посмотрел на уцелевший осколок своего сотрудника. Ритль с безразличным видом извернулась на своем бархатном насесте и издала аккорд, даже Равне показавшийся наглым.