Нат нахмурился:

– Сильвия – богиня леса. Покажите-ка мне лес, в котором так много розового. Сомневаюсь, что этот оттенок вообще можно найти в лесу.

– Мне тоже не особенно нравится этот цвет. Он совсем не гармонирует с моей кожей, как мне кажется. – Лорд Халид потер подбородок и с сомнением окинул себя взглядом. Натаниэль громко рассмеялся: он не мог не представить себе лорда в розовой одежде, которая действительно никак не подходила к темному, почти черному тону его кожи.

– Не говорите так, лорд Халид. Уверен, в розовом вы смотрелись бы просто великолепно.

Лорд так и зашелся в хохоте. Нат тем временем снова принялся осматривать комнату и, конечно, присутствовавших на празднике гостей. Большинство дам выбрали наряды розовых тонов или нежных оттенков шампанского, мужчины же были одеты в зеленое. В том числе и лорд Халид, одетый в костюм хвойно-зеленого оттенка, очень похожего на цвет рубашки Натаниэля.

И тут Нат заметил Линнею: одетая в длинное, до пола, бледно-зеленое платье с искусной отделкой на плечах и талии, Дочь Леса разговаривала со своей наставницей Кезией. Светлые волосы девушки были уложены вокруг головы в замысловатую прическу. А вот на дочери Халида было розовое платье, что как раз и доказывало то, что этот цвет прекрасно гармонирует с темным оттенком кожи. Взмахнув ресницами, Линнея подняла взор и заметила устремленный на нее взгляд Натаниэля. Улыбнувшись Сыну Солнца, девушка подняла свой бокал в знак приветствия. Нат сделал то же самое и еще раз глотнул вина.

Найти Селесту и Малию труда не составило. Жрицы были одеты в платья своих провинций и отчетливо выделялись среди толпы. Малия, облаченная в светло-голубое платье с чрезвычайно глубоким декольте, привлекавшим к себе практически все взгляды, выглядела просто чудесно. Впрочем, как и всегда. Девушка беседовала с группой молодых людей. Усмехнувшись, Нат покачал головой.

Рыжая была одета в платье, оттенок которого Нат не решился бы назвать с точностью. Какая-то неразличимая смесь золотистого и бежевого оттенков. И жрица выглядела великолепно. Ярко-рыжие локоны девушки, украшенные золотистыми жемчужинами, свободно ниспадали ей на плечи, закрывая собой почти всю спину. Платье легко струилось по телу Селесты, подчеркивая его изгибы. Нат сглотнул.

Зачем только Элио понадобилось вести с ним все эти разговоры? Теперь, когда Селеста оказалась для Ната под запретом, или, по крайней мере, ему нельзя было с ней развлекаться, он и впрямь хотел узнать девушку получше. Конечно, избранный мог проигнорировать просьбу Элио, но Натаниэль слишком ценил его дружбу, чтобы вызвать негодование или недовольство своего советника. Нат мог бы попытаться убедить себя, что и в самом деле питает к Селесте глубокие чувства, но это было бы ложью. Каждый раз, приближаясь к девушке, он испытывал какие-то ощущения, но этого было слишком мало, чтобы говорить о чем-то серьезном. Нат даже не знал, способен ли он на подобные чувства. И вообще – хочет ли быть способным.

– Моя жена однажды сказала мне очень мудрые слова.

Голос лорда Халида прервал размышления Натаниэля. Слегка застигнутый врасплох, Сын Солнца повернулся к лорду. Тот посмотрел на избранного понимающим взглядом и тут же продолжил:

– Когда женщина влюблена, это видно по ее улыбке. Но, если влюблен мужчина, это видно по его глазам.

Нат проследил за взором лорда Халида и наткнулся на взгляд Селесты. Ее карамельного цвета глаза встретились со взглядом будущего короля и некоторое время держали его в плену. На лице девушки появилась сдержанная улыбка, и Натаниэль замер. Королевский советник рядом с ним тоже улыбнулся.

– Вы уже довольно долго смотрите на нее.

Слова лорда Халида стали для Ната последней каплей. Он снова покачал головой. Это было слишком. Сначала Элио, потом Халид. Это уже чересчур. Ледяная дрожь пробежала по спине Ната. Паника вкупе с гневом, разрастаясь где-то в глубине сознания, постепенно охватила все его существо. Натаниэль прочистил горло и, стиснув зубы и сжав кулаки, развернулся к лорду Халиду:

– Не знаю, о чем вы говорите, милорд, но я бы посоветовал вам в моем присутствии более тщательно выбирать темы для разговора. – Лорд Халид, очевидно, не ожидал столь гневной и пренебрежительной реакции на свои слова, а потому, пораженный, молча уставился на него. Хотя Натаниэль и сам был удивлен собственной бурной реакцией. В этот момент он ужаснулся сам себе. – Прошу меня извинить.

И, не дожидаясь ответа лорда Халида, Натаниэль поспешил оставить советника и покинул зал. Он искал вполне конкретного человека. Парня, который, не задавая лишних вопросов, просто напьется вместе с ним. И этого парня он, скорее всего, найдет в постели какой-нибудь служанки. Оставалось только выяснить, в чьей постели сегодня устроился Кай.

* * *

Селеста

Бал все никак не мог увлечь Селесту по-настоящему. Она танцевала с Элио и еще несколькими мужчинами, но не испытала от этого особой радости. Потому что, хотя девушка не хотела признаваться в этом даже себе, только она знала, с кем ей на самом деле хотелось потанцевать. Или, по крайней мере, поговорить. Однако Натаниэль словно исчез с лица земли. Она видела, как тот стоял с лордом Халидом, а потом вдруг спешно покинул зал – и больше уже не вернулся.

Сначала Селеста подумала, что Натаниэлю стало нехорошо и он удалился в свою комнату. Однако, когда девушка рассказала о своих опасениях Янису и камердинер пошел проверить ее догадки, будущего короля в покоях не оказалось. Они были пусты. Что ж, решила Селеста, наверняка у Натаниэля есть веская причина для того, чтобы отстраниться от участия в празднике. А может, он уже давным-давно вернулся, просто она этого не заметила. Селеста не хотела волноваться или беспокоиться о Натаниэле и изо всех сил старалась выбросить его из головы. Однако сделать это ей так и не удалось.

Наконец она нашла его сидящим вместе с Каем на лестнице, что вела в сад. У ног мужчин валялись пустые бутылки из-под вина, и Селеста уже издали ощутила запах алкоголя. Девушка скривилась от отвращения, и ее охватил гнев. Гости на празднике терялись в догадках, куда подевался Сын Солнца, а он сидел здесь и напивался.

Должно быть, Селеста издала какой-то гневный звук, потому что головы двух молодых людей повернулись к ней. Девушка остановилась, скрестив руки на груди. Она чувствовала себя матерью, которая собиралась наказать своих непослушных детей. Это ощущение было не ново: в общении с Натаниэлем жрица частенько испытывала нечто похожее. Но ничего не поделаешь: кто-то ведь должен дать понять этому парню, что он не может так себя вести. К тому же, кроме Селесты, никто не смел так открыто и бесстрашно говорить с будущим королем.

Изогнув бровь, девушка выразительно посмотрела на Кая, который ответил на этот взгляд покаянным вздохом. Несмотря на свое состояние, мужчина понял невысказанное требование девушки и подчинился ему. С бутылкой вина в руке Кай медленно поплелся к Селесте. Его светлые волосы были растрепаны, а верхние пуговицы рубашки – расстегнуты. Селеста покачала головой, когда Кай остановился перед ней: