— Княже, что происходит? — забеспокоился воевода, — какая-то ловушка на магов сработала?

— Отойдите на пару сотен саженей, — говорить удавалось с трудом, — и ожидайте. Надеюсь, всё будет хорошо. Но, если нас не освободят через несколько часов, продолжайте развиваться, поднимать уровни. Род расскажет вам — у Ласки есть ключ к его обители. Зуи, обратись к Подгорному Владыке, он тоже может помочь. Как и ты, Трогард, по возвращению обратись к Владыке Прави. Всё, отходите, быстро!

Отряд воинов уже скрылся во тьме, а мы, все четверо, продолжали стоять, ожидая прибытия администратора.

— Что Игре понадобилось от нас? — спросил Мастер Валь, не бывавший в обители Рода и многого не знавший, — может покинем это место? Я могу сбросить оковы, или в крайнем случае убьём друг друга и окажемся на круге возрождения.

— Ждём, — ответил я магу Хаоса, — считай, на нас обратили внимание боги этого мира.

Ожидание затягивалось — прошло явно больше получаса, но никто так и не появился. На землю опустилась обычная ночь, в траве шуршали какие-то зверьки, а насекомые наоборот, исчезли. Всё было обычным. Только я наоборот, начал испытывать странное терзающие чувство. Словно где-то рядом ворочается нечто огромное, непонятное.

Сосредоточившись на ощущениях, я в какой-то момент понял, на что похоже это нечто. Бездна — именно она пробуждала во мне что-то древнее, жуткое. Такие же ощущения испытываешь в детстве, когда за окном бушует гроза, а ветвистая молния озаряет на миг ночную тьму, искажая привычные очертания двора. И обычные деревья в мгновение превращаются в неизвестных чудовищ, которые не пугают лишь до тех пор, пока ты защищён стенами. Но, стоит выйти на улицу…

— Княже, мне кажется, или я чувствую присутствие Бездны? — вопрос Кайрата подтвердил мои мысли. А затем в моей голове раздался знакомый голос:

«Посредник, ты вновь изменился! Обрёл истинное бессмертие, аура твоя обжигает меня. Приветствую тебя, хм… Ты не Тёмный, но и не Светлый. Я чувствую силу Врага в твоём источнике, но она чем-то отличается. В ней нет примеси разложения.»

Я, улыбнувшись, мысленно ответил:

«Госпожа никогда не появляется просто так, только по делу. Так какое дело у тебя на этот раз?»

«Слабый враг, он скоро появится здесь! Отдай его мне, это единственный шанс добраться до более сильных. Они так редко спускаются на поверхность, я давно охочусь на них, безуспешно…»

«Так от меня что требуется?»

«Открой дорогу моему слуге, а после не мешай! Слуга знает, что делать.»

Я представил, как открываю подпространственный карман, и возле меня тут же образовался сгусток тьмы, размером с кошку. Он тут же впитался в землю, не оставив и следа.

«Благодарю тебя, Посредник. Ты приблизил мою месть»

Ощущение присутствия могущественного существа пропало, рядом раздались облегчённые вздохи ближников.

— Что это было? — спросил Саян, тяжело дыша.

— Бездна! — коротко ответил Кайрат, — похоже, сегодня мы уйдем отсюда своими ногами.

Администратор появился через пару минут. Сначала, в десяти саженях от нас, в воздухе появилось свечение. Быстро увеличивающееся, оно превратилось в высокую фигуру, сажени в две ростом. Силуэт её постоянно плыл и менялся, словно это был дух. Фигура сделала один скользящий шаг в нашу сторону, а в моей голове зазвучало:

«Не двигаться. Не разговаривать. За нарушение приказа ваша игровая аватара будет уничтожена, нейроинтерфейс удалён, а сознание возвращено в родной мир с закрытием доступа на Второй и Первый Этапы. Приступаю к сканированию памяти!»

Черная тень, возникшая прямо под администратором, взмыла вверх, вцепилась когтями в светящуюся фигуру, от чего та мгновенно сменила форму, превратившись в огромный, слегка светящийся студень.

— Уи-и-и! — истошный визг ударил по ушам, лишая сил. Сознание, не выдержав столь громкого звука, попыталось укрыться в забытьи и мне с трудом удалось удержать его. Ближники попадали, как подкошенные, оставшись неподвижно лежать. Перед глазами вспыхнуло системное сообщение — какая-то тарабарщина, ничего непонятно. Администратор же продолжал повизгивать и поскрипывать, но уже тихо, словно голодный щенок.

Так длилось пару минут, после чего бесформенный студень вновь преобразился, вернув первоначальный вид светящегося существа. Миг, и в голове прозвучал голос:

«С вас сняты все обвинения. За вмешательство в игровой процесс выделена компенсация — четыреста тысяч золотых. Приятной игры!»

Миг, и администратор исчез, оставив нас в ночи. Помотав головой из стороны в сторону, я зажёг над собой «Искру хаоса», и подошёл к Кайрату.

— Что случилось? Почему я лежу? — удивился целитель. Он попытался сразу вскочить, но, боль во всём теле чувствовал не только я. Заклинание общего исцеления привело всех в чувство и избавило от последствий визга администратора.

— Нас отпустили? — мастер Валь первым задал вопрос

— Благодаря Бездне, — ответил я, — сдается мне, что у Системы скоро возникнут серьезные проблемы, и нам нужно будет поспешить, чтобы перебраться на Третий Этап раньше, чем начнутся большие проблемы. К тому же сейчас самое время, чтобы ускориться в получении уровней. Выдвигаемся к отряду, на рассвете за нами вернётся дирижабль.

Трогард с тремя дружинниками ждал в сотне саженей и очень обрадовался нашему появлению. Оставшиеся бойцы уже разбили лагерь и готовили ужин. Все морально вымотались и желали лишь одного — поскорее убраться из этой холмистой местности, местами покрытой редколесьем.

— Брат, вижу, тебе удалось выкрутиться, — обратился ко мне Ярослав, когда мы сидели у костра, наслаждаясь горячей похлебкой, — что хотели от тебя хозяева Второго Этапа?

— Не знаю, брат. За несколько минут до прибытия администратора со мной говорила Бездна. Она прислала своего слугу, который вселился в прибывшего управленца. Одержимый отпустил нас, а сам вернулся туда, откуда прибыл. Теперь слуга Бездны там, — я указал рукой вверх, — и это большая проблема. Думается мне, времени у нас стало намного меньше. Я сейчас наведаюсь в обитель Рода, спрошу у Старшего, он должен знать, что нам делать.

Сказано — сделано, после ужина я открыл портал и через мгновение стоял в огромной зале. Здесь многое изменилось с последнего посещения. В дальнем от порталов конце появились стены небольших строений. Узкие улочки, на которых росли плодовые деревья, небольшое озеро в центре залы. И стало очень светло, словно всё освещалось ярким полуденным солнцем.

«Младший, ты пришёл гораздо раньше, чем я ждал тебя. Что случилось?»

Я коротко рассказал о произошедшем. Род попросил дозволения проникнуть в мой разум, чтобы понять, как нам реагировать на случившееся.

«Нужно поторопиться, Младший. Враг быстро обнаружит вмешательство в их отлаженный механизм выкачивания энергии из разумных. Бездна не поддается контролю, Её помыслы просты, но какими путями Она будет добиваться своего — неизвестно. Единственное, что я знаю наверняка — Ей не нужна наша реальность. Более того, она губительна для Бездны. Как и любой предмет из нашего мироздания. Младший, сосредоточь все силы на достижении предельного развития на Втором Этапе. Открой мне путь к Третьему, и нахождение в мирах Игры станет не обязательным.»