равно. Гораздо важнее – во что мы будем играть.

– Ну, давай в «последнюю взятку»[10].

Водяной состроил такую гримасу, как будто его трон внезапно раскалился.

– Какое банальное предложение! Давай сыграем в «канасту». Для нее нужны четверо, но я могу позвать своих друзей. Вечный Турсо[11] обрадуется, я знаю. Организуем турнир!

Элина помотала головой:

– Я не умею в «канасту». Я умею в «последнюю взятку». Надо играть в такую игру, которую оба знают. Одна раздача. Играем один раз.

– Скукота! Ну да ладно.

Водяной поднялся со своего седалища и, подтянутый, словно балетный танцовщик, направился к Элине. Она задумалась, почему существа из другого мира либо потрясающе красивые и умные, либо невероятно страшные и глупые. Комары вились вокруг водяного, но не трогали его. У них был такой уговор.

На болоте не было ничего похожего на стол. Элина присела на корточки прямо там, где стояла. Она начала раздавать карты, бросая их перед собой на колышущуюся трясину. И тут же явились торфяные буки.

Водяной приблизился к Элине и тоже сел на корточки. Буки немедленно отскочили подальше.

Водяной был теперь совсем близко. От него пахло какими-то чудесными благовониями.

Во время раздачи карт боль червем выползла у Элины откуда-то из-за грудины. На мгновение девушка перестала раздавать карты, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Когда боль достигла своей цели, то есть полностью завладела вниманием Элины, она отступила обратно в свою нору.

Элина открыла глаза. Водяной радостно смотрел на нее.

Когда Элина раздала последние карты, водяной сказал:

– Погоди.

– Что еще?

– Сначала карты нужно перетасовать.

Элина заставила себя взглянуть водяному в глаза, в которых слились лед и разум. Пытаясь изобразить равнодушие в голосе, она произнесла:

– Я уже перетасовала их.

Водяной пристально смотрел на нее.

– Мы так не договаривались. Ты, возможно, пытаешься меня обмануть. Я требую перемешать колоду еще раз.

Элина посмотрела на карты. Ей нужно было реагировать незамедлительно.

– Как хочешь.

Она взяла колоду в левую руку и правой рукой вынула карты из нижней части, перемешав их с другими в нижней части колоды.

Водяной прищелкнул языком.

– Ты неправильно тасуешь.

– Что не так?

– Ты тасуешь только часть.

– Я все время тасую как надо.

– Дай колоду мне.

– Нет уж, я сама.

– Да ты меня надуть хочешь?

– Не говори глупостей.

– Я хочу, чтобы карты были перемешаны как полагается. Дай колоду.

Элина помотала головой и продолжила тасовать карты. Водяной вздохнул. Он шлепнул Элину по руке таким стремительным движением, что его было не заметить взглядом. Карты разлетелись по болоту. Элина вскрикнула. Водяной принялся собирать карты и сказал, что сам их раздаст.

– Ни в коем случае! – воскликнула Элина и тоже принялась подбирать карты.

С минуту они собирали их наперегонки. Когда у обоих в руках было по колоде карт, Элина протянула руку.

– Хорошо, сдаюсь, – сказала она. – Я перемешаю получше.

– На этот раз тасуй как следует.

– Ладно.

Водяной протянул ей карты.

Дрожащими руками Элина сложила их в колоду. Разделила карты перед собой на шесть стопок. Водяной с елеем в голосе спросил, все ли у нее хорошо. Элина кивнула. Собрала стопки вместе, взяла колоду в руку и протянула водяному.

– Хочешь снять?

Водяной длинным пальцем сдвинул верхние карты на пару сантиметров к Элине. Элина переложила сдвинутые карты в низ колоды, раздала и подумала о том, как быстро она сможет бежать по болоту. Конечно же, недостаточно быстро. Не в этом состоянии, не с больным пальцем. Она осмотрелась. Поискала взглядом, нет ли чего-нибудь подходящего для удара. Только низкие и корявые заросли ивы. Ничего больше. Вообще ничего. У нее был нож. Бесполезное оружие в схватке с водяным.

Ей надо бить сразу. Больше ничего не остается, даже пытаться не стоит. Сразу, как только последняя карта окажется на земле.

Она не собиралась тут умирать.

Элина подняла свои карты. Пять червей. Туз, королева, шестерка, четверка и тройка.

Черт побери, ей не придется тут умереть.

Водяной одной рукой погладил подбородок, тонкий и изящный, выбрал карту и положил ее перед собой.

Это была пятерка червей. Элина побила ее червовой шестеркой.

– Ты уже пять лет ходишь на это болото, – сказал водяной. – Целых пять лет напрашиваешься на неприятности. Ну ничего, ничего, скоро твои желания наконец-то сбудутся, а?..

Элина обдумывала стратегию игры. Вариант был только один.

– Это тебя не касается, – сказала она и пошла с туза.

Водяной наклонил голову, улыбнулся.

– Вот как. Что ж, скоро ты мне все расскажешь.

Он сбросил четверку крестей, и это означало, что у него нет червей, а значит, Элина выиграла.

Элина положила оставшиеся карты на мох.

Она закрыла лицо руками и дважды глубоко выдохнула в ладони.

Невероятное везение.

Водяной швырнул свои карты. Бубновый валет, король крестей и крестовый туз. Мелкие мышцы на подбородке у водяного ходили ходуном. Он едва заметно кивнул, как будто принял решение.

– Ты нарушила правила, – сказал водяной.

– Ничего я не нарушала.

Водяной поднялся и побрел обратно к своему трону.

– Ты заранее разложила карты, как тебе было выгодно. Игра не засчитывается.

– Выполняй, что обещал.

Водяной уселся на своем постаменте.

– Ты смухлевала.

– Держи слово.

– Уходи отсюда.

Элина задумалась. У нее был нож. У водяного оружия не было. Она посмотрела на водяного через темные щелочки прищуренных глаз.

Водяной легко разделается с ней, как с плотвицей.

– Проваливай сию же минуту, – сказал водяной. – Другого случая не представится, больше живой я тебя не отпущу.

Элина посмотрела на озеро. Вариантов не оставалось. Она развернулась и медленно побрела назад.

Потом из леса прилетела сорока. Она схватила клювом бубнового валета, потрясла им, уронила карту и улетела. Разбросанные по болоту белые карты казались здесь совершенно нелепыми, как и водяной, который продолжал сидеть, подперев кулаком подбородок. Неподвижно.

7

Вернувшись с болота, Элина направилась прямо в хлев. Взяла валявшуюся на верстаке мишень для дартса, вышла во двор и повесила ее на стену хлева рядом с дверью. На гвоздь, который за последние тридцать лет использовался только для этой цели. С трудом выдернула из стены пять заржавевших красных дротиков и отошла на пять метров. Повернулась и посмотрела на мишень. Снова подошла к ней, поправила, сдвинув на три сантиметра влево, вернулась на прежнюю позицию и поставила левую ногу на камень, а правую отвела на тридцать сантиметров назад. Подняла руку с дротиком. Опустила ее и стерла запястьем комара со щеки. Начала метать.

Мимо, двойка, семь, семь, восемь.

В детстве она бросала дротики, соревнуясь с отцом. Проигравший должен был таскать дрова в сауну. Каждую субботу и среду.

Собрала дротики и принялась метать их снова.

Шесть, семь, восемь, семь, девять.

Собрала дротики.

Она двигалась всем телом вперед и назад. И не столько целилась, сколько искала правильный ритм, как вор-домушник, перебирающий отмычкой пластины в замке. Элина верила, что нужный ритм откроет ей невидимый фарватер, который направит ее руку, бросающую дротик, прямо в «яблочко» на мишени.

Шесть, семь, семь, девять, девять.

Водяной знал, в какой беде Элина оказалась из-за щуки. И он больше не пустит Элину