– Я бы очень хотела сегодня познакомить тебя с родителями.

Интерлюдия…

Новый ученик Пардуха прежде часто посещал столицу. Что-то отдавал на реализацию, что-то сам покупал. Правда, в последнее время поездки стали редки, и все же стражник на въезде его узнал:

– Давно тебя не было видно, Лагрук. Что так?

– Возникли небольшие трудности, но я выкарабкался.

– Надолго к нам?

– Дней пять точно пробуду, а там, может, еще задержусь.

– А кто на телеге? – спросил охранник, кивнув в сторону колдуна.

– Дальний родственник по матери. Он и помог мне снова стать на ноги.

– Наверное, хороший человек. Что ж, удачи вам.

Стражник принял плату за въезд телеги и перешел к другому приезжему. Лагрук отправился на знакомый постоялый двор, где можно было и коня с телегой пристроить, и комнату приличную снять.

Первую поставленную Пардухом задачу новый ученик выполнил. Они обосновались в столице, не вызвав подозрений. Вторая была сложнее. Учитель приказал отыскать и привести на заклание одаренного, поскольку капсулы заканчивались, а дела, требующие крупных ресурсов запретной магии, только начинались.

– Найдешь укромное место, где люди не ходят, притащишь туда жертву. И учти: пока я им не займусь, одаренный должен дышать.

Вторая клятва, которую был вынужден произнести Лагрук, требовала от ученика полного повиновения наставнику, а потому отказаться от «просьб» Пардуха он не мог. Убедившись, что колдун разместился со всеми удобствами, Лагрук отправился по старым связям.

И постоялый двор, и таверна, доставшиеся ему по наследству в небольшом городке Берлиус, требовали постоянного внимания, однако хозяйственной жилки, как у почившего отца, Лагрук не имел, и в итоге буквально за год привел наследство в упадок.

После окончания захудалой академии ему с трудом удалось сдать на четвертый ранг, однако еще при жизни отца работу мага никто не предлагал. Может потому, что бывшему студенту понравилось сидеть на шее трудолюбивого папаши, которому он говорил: «Я не для того пять лет магии учился, чтобы крестьянам помогать». После окончания академии он почти не практиковался в магии, поэтому до визита Пардуха этот сорокалетний одаренный и на третий ранг бы не сдал, но после проведенного колдуном ритуала теперь явно дотягивался до пятого ранга.

Начать Лагрук решил с визита к торговцу, которому задолжал сотню монет золотом. Сейчас его долг из-за процентов вырос до ста тридцати.

– Здравствуй, Рангид, – войдя в лавку купца, должник пожал руку хозяину.

– Приветствую. Ты, никак, пришел рассчитаться?

– Для начала собираюсь вернуть проценты.

– Хорошее дело. Откуда деньги поступили? – спросил торговец.

– Не у одного тебя хорошо дела идут. Случается, и мне иногда удача улыбается.

– Охотно верю, но со вторым платежом поторопись. Даю тебе семь дней, иначе придется забрать все имущество.

– Не дождешься! Принесу раньше.

– Буду только рад, – без малейшей радости ответил купец, давая понять, что разговор окончен.

Нужного одаренного на рынке, где и находилась лавка заемщика, Лагрук не заметил. Спрашивать о нем не стал, чтобы потом не возникло подозрений. Решил, что заедет заглянуть позже, и двинулся в обратную дорогу.

Сын Рангида имел довольно слабый магический дар, а потому о поступлении в академию не шло и речи, хотя сам двадцатилетний оболтус спал и видел, как окажется в ее стенах. На эту тему отпрыск купца пару раз общался с Лагруком, ведь тому удалось не только поступить, но и закончить желанное учебное заведение.

Вот и сейчас, заметив знакомого одаренного, юноша караулил его на выходе из рынка, поскольку отец запретил разговаривать с недобросовестным должником.

– Добрый день, Лагрук. Как дела?

– Лучше и не придумаешь, Гордан, – ученик Пардуха обрадовался. Опасаясь быть замеченным людьми Рангида, он решил сразу сказать о главном. – Помнишь, я тебе говорил о необычном волшебнике, который обещал взять меня в ученики?

– Конечно, помню. Ты его видел?

– Угадал. И, самое главное, он тайно набирает себе новых учеников. Жаль, тебя отец не отпустит.

– Плевал я на отца. У него нет дара, а значит мне он не указ. А этот волшебник действительно может чему-то обучить?

– Отойдем в сторонку, – предложил Лагрук. Когда они свернули в безлюдную подворотню, продолжил: – Смотри.

Лагрук создал облако и запустил его вверх. Оно очень быстро выросло, но стоило одаренному махнуть рукой, как облако сразу развеялось.

– Ого, раньше ты точно так не умел!

– У этого учителя очень необычная программа обучения. Всего за два урока я смог подняться на следующий ранг.

– Ничего себе! А как думаешь, меня он возьмет?

– Почему бы не попробовать? Сможешь подойти сегодня вечером? Только отцу – ни слова. Сам знаешь, мы с ним не ладим.

Лагрук объяснил, куда и когда нужно подойти. Осталось дождаться вечера, и со второй задачей тоже будет покончено.

Глава 7

Необходимо перебираться в замок

Интерлюдия…

Отдел тайной канцелярии, возглавляемый графом Нимским, даже несмотря на недавнее усиление, все равно не справлялся с поставленными задачами, которых возникало все больше и больше. Его людям прямо здесь и сейчас требовалось найти Шумского, проследить за Зорданом, изловить колдуна, практикующего запретные заклинания, и при этом суметь уберечь Алтона, невероятным образом получившего титул графа магии и ставшего владельцем загадочного замка Громовских. А кроме того, все еще нераскрытыми оставались покушения на сотрудников академии, и убийства, произошедшие в ту ночь, когда Алтон отправился к древнему замку…

После недавнего разговора с профессором Этманом Нимский выяснил, что колдун, использующий кровь умирающих одаренных, также заинтересовался Алтоном и искал с ним встречи. Мотивы преступного мага были пока не совсем ясны, но сотрудники тайной канцелярии уже разрабатывали план захвата злодея с интересующим того парнем в качестве приманки.

«А ведь новоявленный граф магии может запросто послать нас вместе со всеми планами по известному адресу. Он и раньше не отличался особой сговорчивостью, а теперь – и подавно. Хорошо, если сам захочет изловить опасного колдуна, ведь от рук негодяя могла пострадать и его Борина».

После обеда Нимский засел в кабинете, просматривая отчеты по всем направлениям. Даже из дворца прислали сообщение о вызвавшем переполох проникновении Алтона с ректором в королевский сад и о приеме их лично монархом. Что не менее удивительно – после высочайшей аудиенции студента отправили вначале к портному, а затем к учителю танцев. Из дворца оба посетителя выехали в королевской карете в сопровождении личной стражи Урдена Первого. И еще одна деталь: после их отъезда в саду удвоили охрану.

Выслушав накануне претензии руководства, граф решил активировать «спящих» агентов во дворце. Когда-то он помог этим людям устроиться на службу королевскими стражниками, горничными, кухонными работниками… И вот теперь, под предлогом усиления безопасности