не представляю, сколько стоит защитный амулет против мозголомов. Надеюсь, трое менталистов справятся с защитой?»

Ямский посчитал, что пяти бойцов вполне достаточно, чтобы быстро разобраться с Бориной. И все же на всякий случай поставил еще троих на подстраховку. Задачу поставил простую: ошеломить, повалить на землю и избить ногами до беспамятства, а под конец содрать с девушки одежду.

Барон не мог отказать себе в удовольствии понаблюдать за экзекуцией. Он не поленился забраться на дерево, откуда открывался прекрасный вид на небольшую полянку, где вскоре должно развернуться действо.

«Похоже, началось!» – мысленно приготовился наблюдатель.

Первым пунктом нападения был назначен ментальный удар сразу трех одаренных, за которым следовал воздушный молот. Борину как минимум должно было парализовать и сбить с ног, однако атаки не заставили девушку даже споткнуться. Магия воздуха, похоже ударила мимо цели, оставив круглую вмятину в трех шагах слева.

«Упились они, что ли?! Как можно промазать с такого расстояния? Или девка с ног до головы обвешана амулетами?! – Гултон сжал челюсти до скрипа в зубах. – Не смогли магией, так вломите ей кулаками!»

Его словно услышали. Правда, вместо пятерых на полянку почему-то выскочили только трое. Один из них сразу получил невидимый удар под дых и согнулся пополам, у других двоих заискрились щиты от магической атаки.

Барон подал сигнал подключаться резерву, состоявшему из наиболее сильных одаренных. Насколько он знал, парни совсем немного не дотягивали до пятого ранга. Те сразу обрушили на Борину град заклинаний третьего и четвертого ранга.

Молнии заставили девушку скривиться от боли и отступить на пару шагов. Тем временем на полянку, хромая на обе ноги, вышел еще один участник сражения.

«Должны же они ее уделать, в конце концов!?» – мысленно возмущался барон, до боли в пальцах вцепившись в ветку.

Неожиданно Борина выстрелила в нападавших водными пружинами, которые выбросили с полянки половину бойцов. Самый низкорослый из оставшихся на ногах достал какой-то артефакт, и к девушке устремился целый пучок туманных копий. Половину «стрел» развеяли щиты амулетов, часть отскочила от тела Борины, а парочка все-таки сбила ее с ног.

В следующий миг владельца артефакта отшвырнуло на несколько шагов и впечатало в дерево чем-то невидимым.

«Да кто она такая?!» – едва не закричал наблюдатель, заметив, что упавшая поднялась.

По лицу девушки было видно – ей очень больно, однако сдавшейся она не выглядела. Скорее, наоборот, – готовилась к ответному удару.

В этот момент на поляне проявились два призрачных стража, и к нападавшим устремились серебристые змейки. Барон видел, как за пару секунд всех исполнителей связали и уложили в рядок на траве.

Один из магических охранников что-то сказал девице, поклонился и вернулся к пленникам. Второй испарился, но практически сразу возник перед наблюдателем, из-за чего тот едва не свалился с дерева.

– Организация нападения на студента в стенах академии, едва не приведшее к смерти, карается по всей строгости. Прошу немедленно явиться к декану водного факультета с объяснениями своего поведения.

– Я ни на кого не нападал, просто смотрел, – попытался выкрутиться барон.

– Тебя обвиняют не в драке, – произнес стражник. – Твое преступление более тяжкое. Хочешь усугубить?

– Как вы смеете? Знаете, кто мой отец?

– В этом нет необходимости. Или он работает в академии?

– Нет, – растерянно ответил Ямский.

– Таким образом, знать его в мои обязанности не входит, а вот тебе следовало бы понимать, на кого замахнулся.

– Я не…

– Ты можешь избежать суда, если до него доживешь – перебил стражник Гултона.

– Вы мне угрожаете??

– Стража не станет тебя защищать, когда в академию вернется Алтон.

– Подумаешь…

– Он, скорее всего, вызовет несостоявшегося убийцу своей невесты на смертельный поединок. Ты готов умереть?

– Да кто он такой, чтобы…

– Он – граф магии, и имеет право вызвать на дуэль даже герцога, – огорошил стражник. Ты идешь к декану или останешься ждать возвращения графа?

Переварить услышанное барон еще не успел, но осознание, что он попал по полной, и его месть самому грозит смертью, сомнения не вызывало. И папа тут точно не сумеет помочь.

– Я уже бегу к декану.

* * *

У короля мы провели более часа. В начале аудиенции ректор принялся объяснять причины нашего столь необычного появления в королевском дворце:

– Это был единственный способ возродить портал и вручить вам ключ от него.

– Ты мне зубы не заговаривай! Вы оба прошли незамеченными мимо моей охраны, оказались в охраняемом саду, и хотите, чтобы я поверил… Стоп, какой портал? Какой ключ? – До его величества, похоже, начал доходить смысл сказанного. – Граф, ты сейчас о беседке предков?

– Да, мой король. Проведенный академией магический эксперимент оказался удачным. Алтон, передай его величеству ключ и перстни.

Я почтительно положил перед монархом древние артефакты.

– Об эксперименте, граф, ты должен был предупредить заранее. – Тон речи Урдена первого чуть смягчился, однако грозные нотки остались.

– Виноват, ваше величество. Не был уверен, что получится. Посчитал преждевременным сообщать о том, что могло и не состоятся.

– Ладно, с твоим самоуправством разберемся потом. Отдельно. А пока присаживайтесь, господа. У меня будет несколько вопросов к тебе, Алтон. Начнем с твоего титула.

Монарх потребовал рассказать обо всех испытаниях, которые послужили основанием для его получения. Выслушав, спросил:

– Кто-то еще сможет пройти тот же путь?

Хорошо, быстро сообразил, к чему клонит монарх.

– Он был доступен лишь для представителей старшей ветви рода Громовских.

– Был? – ухватился за слово Урден Первый.

– Только на момент пробуждения замка. Так мне сказали духи-хранители. После признания меня главой рода этот вид проверки потерял смысл.

Три богатыря, встретившие и долгое время сопровождавшие меня по имению, как рассказал Ялгус, являлись охранниками замка.

– А в тебе, значит, они признали старшую ветвь рода?

Король не испытывал радости от появления человека с магическим титулом. Не признать его он не мог, но это значило, что получивший этот титул вельможа не был обязан своим возвышением правителю.

– Потому и испытание подобрали самые сложные. – С трудом удержался, чтобы не ответить с той же язвительностью, с какой был задан вопрос. Вспомнил свои обещания ректору и добавил: – Наверное.

– Хорошо, – задумчиво произнес монарх. – Грамоту о светском титуле графа тебе подготовят в ближайшие дни. По этому поводу во дворце состоится торжество, куда ты должен явиться со своей официальной невестой. Твоя помолвка пройдет здесь же через два дня. До этого времени в столицу должны успеть прибыть родители жениха и невесты. Поскольку ты сирота, буду лично представлять твои интересы. Возражения имеются?

– Благодарю вас, ваше величество, это огромная честь для нас с Бориной, – стараясь изобразить на лице великую радость, поблагодарил Урдена Первого. – Разрешите пригласить вас в