И тогда я ее почувствовал – ту еле заметную дрожь, тот электрический заряд, который пробегает по спине, когда мы с Бетти нападаем на след чего-то важного. Может быть, неромантично это – представлять себя и свою девушку парой гончих на охоте. Но мне это в нас очень нравится. Мы как Уотсон и Холмс. Или – сказала бы Бетти – как Нэнси Дрю и Нед Никерсон.

А мы не сдаемся, не раскрыв дела.

Под столом я взял Бетти за руку. Ее пальцы были туго сжаты в кулак – я знал, что вечером увижу на ладони красные вмятины от ногтей. Осторожно раскрыл ее руку и положил себе на колено. Ее пальцы лучились теплом, биение ее пульса подгоняло мой кровоток.

– Отсутствие возможностей – не выход, – сказала она со стальной решимостью. – Всегда что-нибудь да остается. Что-нибудь еще. Арчи, я никогда не сдамся.

– Верно! – с жаром поддержала Вероника и подняла почти пустой стакан. – Подружка, что ты задумала?

– Шэдоу-Лейк. Место, где был убит Кэссиди. В прямом смысле сцена преступления.

– Лодж-Лодж. Или где-то в окрестных лесах, – кивнула Вероника.

Такое хитрое имя ее семья дала своему дому у озера. Когда-то это был уголок идиллического семейного отдыха. А сейчас – место возможной катастрофы для Арчи.

– Как вы думаете, кто мог убить Кэссиди? – спросила Вероника. – После того как Арчи погнался за ним и он выскочил из дома?

Это был налет, закончившийся не так, как планировали грабители. Четверо громил в капюшонах решили пощипать богатых домовладельцев, которые помогали городу финансово, но отравляли атмосферу, словно тараканы, упрямые и стойкие к любым попыткам держать их в узде. Понятия не имею, почему Кэссиди с приятелями той ночью выбрали Лодж-Лодж. Может, увидели, как мы в их магазине закупали продукты? Мы выглядели как изнеженные снобы на воскресной прогулке, прямиком из актерского отдела киностудии. Когда они вломились к нам и стали запугивать, нам было не до вопросов. А потом Вероника нажала тревожную кнопку, они выскочили из дома, и Арчи погнался за ними… И тогда раздались выстрелы. Два. Мы все их слышали, только не видели, чтобы кто-то стрелял.

– Арчи, ты видел в лесу Андре? – Вероника упомянула отцовского шофера, бывшего охранника, который замещал семейного дворецкого Смизерса, когда тот был занят чем-то другим… или когда работа предстояла тяжелая и грязная.

– Да, – коротко ответил Арчи, наморщив лоб. – Точно не знаю, что там произошло. Как и вы, я услышал выстрелы, потом увидел Андре. И он сказал мне, что все улажено.

– Что он имел в виду? – спросила Бетти. Этот вопрос мы обсуждали снова и снова. – Что он убил Кэссиди?

– Может быть. Вероятно. Не удивлюсь, если способность убивать является главным критерием отбора тех, кто будет работать на моего папочку. Тогда понятно, почему мягкосердечным типам вроде Смизерса требуются дублеры.

– Значит, Андре убил Кэссиди…

– А папа выгораживает Андре. Откровенная двуличность, обычная для всех жестоких заговоров.

– Но мы не можем этого доказать… – Арчи запустил пятерню в волосы.

– Мы еще не доказали, – поправила Бетти и снова пожала мне руку под столом. – Но это не значит, что не можем. Очень возможно, что мы где-то что-то проглядели.

– Полиция прочесала место преступления частым гребнем, – напомнил Арчи.

– Да неужели? – возразила Бетти. – Так сказал мистер Лодж. А мы не понаслышке знаем, что полицию можно купить. Кроме того, нам прекрасно известно, что мистер Лодж не… – Она неуверенно взглянула на Веронику.

– Не самый надежный рассказчик, – подтвердила Вероника не моргнув глазом. – Мягко выражаясь. – Она побарабанила пальцами по столу. – Ребята, по-моему, Бетти говорит дело. Шансов мало, но они есть. И нельзя их упустить.

– И что же дальше? – спросил я, уже догадываясь, каким будет ответ.

– Едем обратно, – сказала Вероника. – Туда, где это произошло. Перероем весь лес сверху донизу, но что-нибудь найдем. То, что бесспорно доказывает невиновность Арчи. Возвращаемся на Шэдоу-Лейк.

ЭТЕЛЬ

Священное место находится, конечно, под землей. Как и все подобные места. Они спрятаны от посторонних глаз, от случайных прохожих и невежд. От тех, кто туда вторгнется. От тех, кто будет нам мешать.

Эвелин сказала, что Бетти Купер – одна из тех, кто может нечаянно вломиться. И хотя она и ее друзья в прошлом были на нашей стороне, теперь, когда началась Игра… Я сама перешла на другую сторону.

Это убежище построил Дилтон. Оно – тихая гавань для таких, как мы, для тех из нас, кто хочет вознестись к Королевству. В своих священных указах для нас, верноподданных, король ничего об этом не говорит, но причастность к таинственному укрытию выделяет нас, делает избранными. Возвышает над простыми смертными.

Я проверила телефон. От Дилтона ничего нет. Он велел мне не выходить из-под земли, не покидать безопасного места. Так и сделаю. Подготовлю место для него, для Бена. Для всех остальных, кого мы примем – осторожно, тщательно, с опаской – в свой круг.

Переоделась, сменила приземленное уличное платье на эфирный наряд принцессы Этелины. Он легкий и воздушный, кропотливо и заботливо сшитый вручную. Зажгла свечи – дымно-сладкие, с кедром и ладаном. Бункер наполнился трепетным мерцанием огня. Я уложила косы в легчайшую корону.

Первая игра определяет точку входа. Портал в королевство грифонов и горгулий. В магическое царство Элдервер.

Выбрать свой аватар: Сияющий рыцарь, Плетельщик заклятий, Исчадие ада.

Мы, все трое, уже выбрали. Принцесса – это я. Бен станет Исчадием ада. Нам положено вознестись вместе. Но в последнее время они часто перешептываются. Он и Дилтон… у них что, свои планы?

Меня гложет неотвязная тревога. Я пытаюсь отринуть ее, обрести веру. Но до сих пор задаюсь вопросом…

Не бросят ли они меня?

Нет. Не должны. Надо сохранять веру. Эта игра, это царство – оно принадлежит нам, всем вместе.

Готовлю игровые карточки, раскидываю веером по складному столику.

Наполняю кубки. «Фреш-Эйд». Голубой, конечно. Эта ночь будет нашей, правда?

Я все подготовила. Дышу. Жду.