- Хватит вам, - осадил их Дроздов. Он прислушивался ко всем, но сам размышлял, что если эта непонятная субстанция разрасталась только от огня, то и в посёлке рыбаков им предстояла подобная картина, как в научном модуле бункера.

- Вот что, - хмуро заключил он. – Судя по обгоревшим останкам жилых бараков, мы в посёлке никого в живых не обнаружим. Но наведаться туда наша прямая обязанность. Не находим передатчик, садимся на катер и плывём к платформе. Там, бог даст, и переночуем. Луна светит ярко, фонари у нас есть, по ходу дела разберёмся. – Он повернулся к Ветерку. – И прошу тебя, Костя, впредь без команды никаких собственных выкрутасов. Не прошу, а даже приказываю. Усёк?

- Так точно! – Ветерок уже пришёл в себя и шутливо вытянул руки по швам.

- Ты забываешь о вертолёте, думая о платформе, - напомнил командиру Сыч. – Как мы там переночуем, если гигантский тромб, вырвавшийся из воды, погубил наших пилотов и обрушился всей массой на этажи плавучей базы. Вероятно, и там в живых никого не осталось.

- А иллюминация? – спросил скептически Ветерок.

- Автоматика, - пожал плечами Сыч, не желая казаться глупее младшего коллеги. – Знаешь такое слово?

Дроздов поднял руку, прерывая их словесную перепалку:

- Тогда заночуем в посёлке, если, разумеется, найдём уцелевшее жилище. Скоро полночь, пора хоть немного перекусить. Да и Фрам голодный. А рано утром заведём катер, направив его курсом к платформе. Всем ясно? Тогда вперёд. Ветерок, ты замыкающим.

Послав Фрама впереди себя, все четверо двинулись к посёлку, тёмными крышами выделяющемуся на фоне начинающейся метели.

…Луна провожала их загадочным взглядом, будто знала нечто такое, что им было недоступно.

********

- Господи! – пробормотал в ужасе Ветерок. – Пресвятая дева Мария! Тут же дети были!

Голос его дрожал, тогда как остальные напрасно искали кого-либо из живых, уцелевших при пожаре и нашествии непонятной субстанции. Весь посёлок представлял собой настоящее кладбище, усеянное вывернутыми в нелепых позах скелетами, иные из которых не имели тех или иных костей сообразно анатомическому строению организма. Всё повторилось, как в бункере научного модуля. Казалось, застигнув ту или иную жертву, органическая биомасса из глубин моря таскала её в себе, пока не переварив, выплёвывала останки костей наружу. Многие скелеты были попросту расплющены, иные раздавлены под напором гигантской силы, а детские скелеты маленькими кучками блестели под светом их фонарей. Ветерок больше не приближался к кое-где шевелившимся сгусткам, предпочитая держаться от них поодаль. В каждом жилом бараке побывала смерть, в каждом вагончике и сарае лежал толстый бесформенный слой, похожий на застывшую лаву вулкана. Оглядывая эту жуткую картину пронёсшейся смерти, четверо спецназовцев не могли сдержать эмоций, хотя нередко попадали в подобные ситуации.

Центральный барак, служивший одновременно радиорубкой и своеобразным штабом артели рыбаков, был начисто уничтожен внутри, оставив на обозрение луны лишь свою внешнюю конструкцию. В жилых помещениях всё было пусто, и только нелепо вывернутые скелеты давали возможность предположить, какая ужасная смерть настигла жителей посёлка. Более пятидесяти семей, иные с детьми, были стёрты с лица Земли, что называется, вчистую. Это была настоящая бойня, с той лишь разницей, что отличалась гораздо большей жуткостью, нежели обычное истребление во время боевых действий.

- Дети… - продолжал едва не всхлипывать Ветерок. – Они-то в чём повинны?

Все с ужасом обходили барак за бараком, пока, наконец, не достигли маленькой лачужки, в которой, очевидно, жил местный шаман, принадлежащий народности архипелага Франца-Иосифа. Эту лачугу окружала чахлая изгородь какого-то низкорослого кустарника, и по каким-то причинам сюда огонь не добрался, промчавшийся полыхающей бурей по всему небольшому острову, начиная от бухты и кончая побережьем, где были пришвартованы два катера. Войдя внутрь, Сыч обнаружил небольшую лежанку, очаг, множество амулетов, бубен, шкуры животных для ритуальных обрядов, какие-то засушенные соцветия, и прочий хозяйственный скарб, принадлежащий хозяину.

- Похоже на обиталище злых духов, - прокомментировал Ветерок, отчего Сыч только скептически хмыкнул. В самом углу, в свете фонарей зашевелилось что-то бесформенное и, как бы вздохнув, начало ворочаться при их появлении.

- И здесь эта мерзкая тварь! – отпрянул невольно Ветерок, но огнемёт не поднял, помня о недавнем казусе, приключившемся с ним.

- Боишься? – съязвил насмешливо Сыч. – А ещё на коньках хотел кататься.

В это время их по микрофону вызвал командир группы.

- Возвращайтесь. Мы с Вороном нашли подходящее место для ужина и ночлега. Он махнёт вам фонарём.

Через несколько минут они встретились в полуразрушенном бараке, где, кроме наполовину уцелевшей печки-буржуйки, валялись несколько прожжённых матрасов, кое-как пригодных для ночлежки. За неимением лучшего, приходилось довольствоваться и этим. Группа Дроздова не раз ночевала на голой земле, имея в распоряжении лишь собственную амуницию, так что к таким условиям им было не привыкать.

Воронец уже разогревал в углях подобранные внутри тлеющих бараков четыре банки тушёнки, предварительно выложив на перевёрнутую жестяную бочку галеты и прочие припасы их индивидуальных пайков. Дроздов наблюдал, чтобы шевелившиеся во дворе сгустки не начали ползти и перекатываться к источнику огня, а верный Фрам ожидал в стороне свою порцию, присев невозмутимо на голый пол, по которому в разные стороны расходились извилистые следы биомассы, побывавшей до них. Когда раскрыли горячие банки, сразу распространился возбуждающий аромат консервированного мяса со специями, и это был единственный запах в пределах их радиуса, не считая гари прошедшего пожара. Они сняли маски.

- Радиопередатчик истреблён, как прочее оборудование, - хмуро констатировал Дроздов, у которого из головы не выходили детские скелеты, разбросанные по всей территории посёлка. По мере утоления голода он наметил планы на утро:

- Дежурим по очереди. Огнемётами не пользоваться. Ветерок, это касается, прежде всего, тебя. Дежуришь первым, затем Сыч, за ним Ворон. Я последним. Разбужу, сразу в катер, и на платформу.

- А если и там не будет передатчика? – спросил с набитым ртом Сыч.

- Придётся, как на войне говорят, окопаться и ожидать худшего. Во всяком случае, до появления группы Орлика или Кулика. Ещё неизвестно, как будет себя вести эта подводная сволочь, когда мы окажемся на платформе. Но, так или иначе, на острове нам делать больше нечего. Он превратился в сплошное кладбище. Когда станет известно на материке об этой нечеловеческой трагедии, сюда хлынут журналисты, спасатели, бригады похоронных бюро. Они-то и предадут земле эти бренные останки.

Дроздов выругался сквозь зубы.

- Кто ж знал, что такое может случиться. Несколько вахт брали сюда детей, ничего не