- Я же и говорю: суб-стан-ция, как назвал её наш хренов филолог под кодовым позывным Ворон, - хохотнул Ветерок. Тем не менее, он держал под прицелом всю территорию тоннеля, пока Дрозд осматривал мельчайшие детали спальни девушки. Пробираясь дальше по коридору, они заглядывали в другие спальные отсеки, где находили такие же пустые комнаты с отпечатками ножек кроватей и прочей мебели. Везде бурая пыль, пустота и полное отсутствие не только людей, но и их останков. Фрам вынюхивал следы, но совершенно запутался в своих рецепторных способностях собаки-спасателя. Запаха попросту не существовало. Нигде. Ни в одном помещении, ни в тоннеле, ни на стенах. Когда уже подходили к центральному пульту управления, в микрофонах раздался голос Воронца:

- Взяли пробы, следуем за вами. Сыч тут интересуется, отчего эта субстанция не поглотила и скелеты? Одежду, мебель, предметы обихода, даже всю техническую аппаратуру сожрала, а кости скелетов не тронула.

- Не переварила, - хохотнул Ветерок. – Не по зубам ей наши мощи.

- Тише ты! – осадил его Дроздов. – Сыч правильно заметил. Странно всё это. Железо, пластик, дерево, бетон переваривает, оставляя бурую пыль вроде наших отходов, а кости человека, будто вообще не тронуты.

- Разве что раздавлены бульдозером, и перемешаны между собой как колода карт.

- В них фосфора много, - предположил Воронец по микрофону. – Может, он является для неё неким катализатором или отталкивающим элементом?

- В лаборатории разберутся. Семашко всех на голову поставит, чтобы за сутки провели все органолептические показатели, выявляя степень заражения.

- Какие показатели? – переспросил Ветерок, но капитан только отмахнулся от него.

- Внимание! Дверь открыта. Мы входим. Вы где?

- Уже за вами.

- Ветерок, замыкаешь. Ворон, ты первый, Сыч с Фрамом сразу за мной.

- Нужно было канарейку с собой в клетке взять, - посоветовал Ветерок.

- Костя! – гневно осадил его начальник группы. – Хотя бы здесь помолчи. Не то место, чтобы доносить до нас свои бестолковые шутки.

- Чего это, шутки? Канарейки являются превосходными чуткими показателями чистоты воздуха. Сдохла лапами кверху – значит заражение. Продолжает чирикать – считай, воздух чист. Мне Степан рассказывал.

- А кислородные маски тебе на что, умник? – огрызнулся Сыч, пропуская вперёд собаку. Фрам сразу кинулся обнюхивать по углам просторное помещение, в котором, очевидно, прежде находилось всё научное оборудование модуля. Свет здесь, на удивление, горел. Но он был таким безликим из-за слоя бурого налёта, что казалось, они попали в фотолабораторию, где при свете инфракрасных ламп проявляют кадры фотоплёнки. Повсюду, куда бы ни проникал их взгляд, лежали застывшие кучи бурой пыли, под которыми…

Ветерок едва не поперхнулся, заглянув внутрь вслед своим товарищам, продолжая держать под прицелом огнемёта коридор тоннеля.

Под грудами пыли лежали в самых нелепых позах более дюжины скелетов, скрученных и раздавленных каким-то гигантским внутренним давлением, словно по ним проехали гусеницы мощного экскаватора. Некоторые были настолько раскрошены, представляя собой едва ли не костную труху, что возьми метёлку с совком, и в нём бы поместились все останки одного, некогда живого человека. Теперь это был просто отмерший органический мусор. Черепа валялись отдельно от позвоночников, костные ступни ног переплетались с ключицами и тазобедренными суставами, рёбра вообще были разбросаны по всему периметру помещения, словно их вывернуло наизнанку каким-то внутренним взрывом. Всё было перемешано между собой и не представляло никакой анатомической ценности в плане отождествления с тем или иным организмом, бывшим некогда человеком. Всё было пусто, истреблено и вылизано дочиста, как выразился Костя-Ветерок.

- Кисти рук, - присел над одним развороченным скелетом Воронец, - отсутствуют полностью.

- Вот они, - показал рукой Сыч в противоположный угол помещения, где в беспорядке валялись различные фрагменты иных скелетов. – Тут и берцовые кости и локтевые с лучевыми.

Воронец кивнул.

- А в этом, - перешёл он к следующей груде останков, - нет костей таза.

- Тоже здесь, - продолжая разглядывать разбросанные части скелетов, заключил Сыч. – Такое ощущение, что эта субстанция, как ты её называешь, таскала за собой разорванные ошмётки тел, пока мышечная ткань не растворялась полностью в её утробе. Вот только что она собой представляет, эта утроба, хоть убей, не рискну предположить.

- Очевидно, какую-то нам неведомую материю, раз способна поглощать пластик, дерево, бетон и железо, - заключил Дроздов. – Бери пробу, Сыч, пора нам отсюда выбираться. Похоже, в этом пульте управления собраны все, кто находился в научном модуле во время нашествия этой чёртовой субстанции. Так ты её назвал, Степан?

- За неимением другого эпитета, первое, что пришло на ум.

- А тебе всегда на ум приходят такие сложные слова, бесов филолог? – хохотнул не к месту Ветерок. – Сказал бы просто: растекающийся каучук. И всем было бы понятно.

- Отставить! – подвёл итог командир группы. – Дальше по коридору тупик, следовательно, мы осмотрели всё, убедившись, что живых тут не осталось. Следующая цель – рыбацкий посёлок, расположенный в сотне метров от бункера. Если и там побывал этот хренов каучук, как ты, Костя выразился, то о радиопередатчике нам стоит забыть.

- Наши трансиверы тоже вышли из строя, - напомнил Сыч, поднимаясь с двумя запаянными колбами в руках. Он бережно уложил их в походную сумку, прибавив уже к имеющимся, в которых теперь находились пробы бурого налёта, взятые с низкорослых кустарников, с костей скелетов и со стен тоннеля. – Связь пропала в одно время, когда взорвался вертолёт, и над платформой полыхнула ослепительная вспышка, от которой мы получили какой-то непонятный импульс, проваливший наши сознания в прострацию.

- Ку-да? – протянул Ветерок.

- Да иди ты, неуч поганый! - озлобился Сыч, как всегда приходящий в хорошее расположение духа только по завершению очередной операции. Сейчас до её завершения было, как пешком до Китая, поэтому он злился пуще прежнего.

- Закончили? – грозно прервал их командир. – Выбираемся на поверхность. Если передатчик в посёлке истреблён, как и здесь, то придётся искать катер, отправляясь к платформе «Белый парус». Любым способом нужно связаться с полковником, иначе мы здесь застрянем суток на трое, пока он не догадается выслать следующую команду спасателей. Кто у нас там в резерве, Степан?

- Группа Орлика и команда Кулика.

- Ясно. Лучше бы Семашко прислал ребят Кулика. Орлик такой же безалаберный, как наш Ветерок.

- Но-но! – спохватился тот. – Я попрошу…

- Всё! – отрезал Дроздов. – Фрам, вперёд! Мы