а сплошной кусок голого скалистого камня с едва видневшимся научным модулем и посёлком рыбаков, от которых остались одни головёшки. Другая картина передавала причал с единственным испорченным катером, и так как Семашко имел информацию, что катеров прежде было два, то он сделал очевидный вывод: на втором катере, не найдя передатчик, Дроздов с группой направился к плавучей платформе. К тому же, на руках каждого спецназовца были надеты датчики слежения, и они показывали сейчас световыми маркерами, что команда находится именно на платформе. Вот она-то и занимала своей громадой весь третий экран, на котором были видны буровые вышки, этажи, взлётная площадка и… больше ничего. Ни людей, ни группы Дроздова Семашко не видел. Датчики светились на полотне экрана, но не двигались, словно прилипшие к месту. Над полковником довлело мрачное предчувствие. Генерал, командующий округом, уже второй раз в приказном порядке распорядился доложить обстановку вблизи внезапно замолчавшего архипелага, не выходившего на связь третьи сутки. Слухи о том, что всё большее количество родственников не могут связаться с исчезнувшим в Баренцевом море сейнером и грузовой баржей, с платформой «Белый парус» и островом, уже начинали просачиваться на материк. А тут ещё замолчала и сама Земля Франца-Иосифа! Вестей не поступало ни от сотрудников научного модуля, ни от рыбаков из посёлка, ни от внезапно, теперь уже исчезнувшей группы спасателей, которая, очевидно, и сама превратилась в потерпевших.

Майор Кулик, немногим старше Дроздова, заметил на одном из экранов изображение всей Земли Франца-Иосифа и, удивлённо подняв брови, взглянул на командира.

- Да-да, - хмуро ответил тот. – Вот тебе вся панорама случившегося. Видишь это гигантское пятно, уже достигшее архипелага? Оно вот-вот перекинется на материк. Группа Дроздова канула в неизвестность, как, собственно, и все остальные, прежде работавшие и обитающие на острове. Началось всё с «Белого паруса», позднее исчез с радаров рыбацкий сейнер, за ним транспортная баржа, а потом пропала связь с островом. Сейчас молчит и сам архипелаг. А это уже, как ты понимаешь, начало катастрофы. Причём, глобальной! Задача твоей команды, высадится на саму платформу и узнать, что случилось с Сергеем, Степаном, Сычём и Ветерком. С ними ещё был Фрам.

- Знаю его, - кивнул Кулик. – Отменный пёс. У нас такого нет, к сожалению.

- Твои люди готовы?

- Так точно. Ждут указаний.

- Пойдём, я провожу вас к вертолёту. Одну машину мы уже потеряли, - выругался он сквозь зубы. Поднявшись на поверхность, где возле ангара стоял мощный Ми-6, полковник махнул рукой пилотам заводить винты, сам подошёл к шестерым спецназовцам и кратко проинструктировал:

- Что произошло с вашими товарищами, не имею ни малейшей информации. Связь оборвалась на полуслове, как, впрочем, до этого и с пилотами первой машины. Единственное что знаю, они успели взять пробы какой-то расползающейся субстанции, вырвавшейся, по всей видимости, из глубин моря, которая с немыслимой скоростью распространилась по всему острову, вступив в реакцию с горящей нефтью. Иными словами, с чистым огнём. Следовательно, пользоваться огнемётами не рекомендую. Если ребята живы, не мне вас учить: сразу на вертолёт и полная эвакуация. Остальных живых, как я полагаю, там не осталось. Если… - он сделал мучительную паузу, - ребята погибли, как и все остальные, возьмёте собранные ими пробы и тотчас назад. Вертолёт будет ждать на взлётной площадке. Все лаборатории округа подготовлены для анализа и ждут образцы. Более трёх десятков учёных различных областей уже оповещены и находятся на своих местах, так что на всякую ерунду в виде разрушений не задерживайтесь. Как только пробы попадут в руки лаборантов и аналитиков, сразу начнётся выявление своеобразного «противоядия» в кавычках, чтобы мы знали, как нам с этой гадостью бороться.

Семашко, сам того не подозревая, употребил слово «гадость» совсем так же, как называли эту неведомую протоплазму все члены группы Дроздова, и в первую очередь Костя Ветерок.

- Уже готовы резервные бригады буровиков на тот случай, если понадобится необходимость бурить соседнюю скважину. Пятьдесят человек были доставлены сюда сегодня ночью, ещё пятьдесят должны прибыть через несколько часов. Потом нахлынут всевозможные команды спасателей, репортёры, учёные, чёрт бы их побрал. У вас в запасе ровно сутки. Восемь часов лёту до платформы, два-три часа там, и восемь часов назад. Как видите, есть даже запас. Утром послезавтра мне нужно будет докладывать генералу, что это чёртово «противоядие» уже найдено. Так что, сами понимаете, у наших химиков, генетиков и микробиологов времени тоже в обрез. Биомасса, или как там её называть, вот-вот захватит весь архипелаг Франца-Иосифа и перекинется на материк. Она, очевидно, поглощает не только всю органику, но и любые предметы, строения, оборудование. Всё, что попадается ей на пути. От деревьев, камней и кустарников, до металла, пластика, бетона и мышечных тканей организмов.

Люди из группы Кулика внимательно слушали, лишь изредка вскидывая брови от удивления. Такое они слышали впервые. Чтобы какая-то инородная материя, вылезшая из глубин Баренцева моря, пожирала всё на своём пути – с таким они ещё не сталкивались. Хотя по опыту работы были не менее профессиональны, нежели их коллеги из группы Дрозда.

После напутствий полковника Кулик дал команду загружаться и все шестеро, махнув в приветствии руками, исчезли внутри громадного вертолёта. Туда же последовал и майор Кулик.

- С богом, ребятки мои! – проглотил, подступивший к горлу комок, начальник МЧС. – Жду вас через девятнадцать часов.

…Винтокрылая машина с грохотом взмыла вверх и взяла курс на острова Земли Франца-Иосифа.

********

Повсюду слышался какой-то странный и непонятный шум: чувствовалось, что в затемнённых углах, куда ни достигает свет мощных прожекторов, происходит что-то необычайное и жуткое. Изредка слышался, словно рёв приближающейся бури или рокотавшего прибоя. Но всё было смутно, неясно и не находило разумного объяснения: звуки эти походили на подземный гул, предшествующий землетрясению.

- Рассредоточиться! – приказал Кулик по микрофону. Вертолёт остался на взлётной площадке, остановив пропеллеры, но готовый подняться в любую минуту. Пилоты из кабины не выходили, держа панель управления в пределах своей видимости. Полковник рискнул пожертвовать степенью безопасности, если бурая пыль попадёт на шасси вертолёта, но выбирать не приходилось. Спасатели Кулика должны быть уверенными, что их поднимут в воздух при первом же проявлении опасности со стороны неведомой протоплазмы.

Первый, второй и третий этажи были пройдены за час с небольшим. Останавливались только у скелетов и останков переваренной плоти, задержавшись на минуту около одного небольшого скелета, принадлежавшего, видимо, молодой девушке. Огнемётами не пользовались, помня наставления полковника. Пульсаторы держали наготове, иной раз замечая в углах шевелившиеся и