помощью косичек, заплетенных на ночь. К Алексу очень часто подходили на улице незнакомые люди, восхищенно ахали и гладили по волосам.

Второй парикмахер не был таким сентиментальным, поэтому дело пошло быстрее. Через десять минут довольный Алекс счастливо осматривал себя в зеркале и, повторяя за папой, приговаривал:

— Какой я красавец!

— Ослепительный мужчина, прямо секретный агент! — закивали сёстры.

Алекс и впрямь предстал очень симпатичным мальчиком. Однако вместе с кучеряшками словно испарилось озорство и кураж, которые были неотъемлемыми спутниками мальчугана. Маме Келли даже показалось, что он стал более серьезным, задумчивым и важным.

Но не это было главной проблемой.

В школе, где учились все трое юных Мэтьюз, намечалось масштабное празднование Рождества с концертами, детскими выступлениями, театральными постановками и визитом Санта Клауса. Алекс хоть и посещал самый младший класс, был полноценным учеником и точно так же, как и сестры, участвовал в рождественском концерте. Его класс подготовил несколько песен, которые нужно было исполнить перед родителями.

Здесь-то и обнаружилась проблема. Дело в том, что благодаря своим милым кучеряшкам Алекс был избран главной концертной снежинкой. Он стоял отдельно впереди всех детей и звонким голосом солировал в песне. Его замечательные кудри, слегка припудренные блестками, гармонично дополняли снежный образ и изумительно пружинили в такт песне. Алекс с его кучеряшками считался основным украшением номера. Так было на репетициях.

С новой причёской, точнее, с полным отсутствием заветных кучеряшек, Алекс пришел в школу в начале новой учебной недели, в тот самый день, когда после обеда должно было состояться рождественское представление для родителей.

— Всем привет! — ликующе произнес Алекс, входя в класс.

Он не сомневался, что поразит всех. Но даже не мог представить, насколько. Одноклассники не сразу узнали его. Они непонимающе начали переглядываться и спрашивать друг у друга, кто это.

— Это я, Алекс, — немного обиженно произнёс мальчуган.

Дети, которые держали в руках шапочки снежинок и готовились отправиться на финальную репетицию песни, опасливо покосились на учительницу. Мисс Стефани, побледнев, оперлась на учительский стол, а потом бессильно сползла на стул. Так она сидела минут пять, вперив непонимающий взгляд в Алекса.

Внезапно раздался недетский вопль.

— Наша снежинка лысая! — закричал Тэди, на весь класс озвучивая то, что все присутствующие так боялись признать.

В этот момент в класс вошёл учитель музыки, мистер Джеймс, и попросил детей следовать за ним в музыкальный зал.

Затем он обратил внимание на оцепеневшую мисс Стефани, и, переведя взгляд в ту сторону, куда смотрела она, в ужасе замер.

— Алекс, это ты? — не сразу сообразил мистер Джеймс.

— Я! — мальчуган сиял, полный восторга от того, какое впечатление он произвёл на учителей и одноклассников.

— Мистер Джеймс, что нам делать? — учительница Алекса, наконец, пришла в себя и заговорила.

Её интересовала судьба постановки, которую они с таким мучением репетировали эти два месяца. С исчезновением кучеряшек рушилась вся гениальная задумка…

— Вы имеете в виду стрижку Алекса? — тихим голосом шпиона уточнил мистер Джеймс.

— Да, мы же надеялись… Планировалось, что кучеряшки… В такт… Понимаете, прыгают, как снежинки… — ещё тише ответила мисс Стефани, едва сдерживаясь, чтобы не заплакать.

Это был её первый год в школе, и она очень хотела произвести неизгладимое впечатление на родителей и на коллег. Особенно — на директрису, мисс Сару.

— Дети отлично поют и танцуют, у них прекрасная праздничная песня и красивые костюмы, — на весь класс произнес мистер Джеймс, подбадривая детей, — Всё будет отлично!

Алекс был далёк от этих театральных приёмов и метафорических образов, поэтому даже не обратил внимания на полуобморочное состояние мисс Стефани. Он наслаждался жизнью, праздником, концертом, подарками и рождественским настроением.

А концерт действительно получился замечательным. Родителям всё очень понравилось, и все долго хлопали, благодаря мисс Стефани за подготовленное выступление. Директриса, присутствовавшая в зале, пожала мисс Стефани руку и пожелала ей дальнейших творческих успехов.

Глава 12

«До скорой встречи, Марсоход!»

Стрижка и в самом деле изменила Алекса. Он стал более спокойным, смирным и послушным. Большую часть времени он проводил за тихими играми в поле зрения мамы Келли. Казалось, что он чем-то сильно опечален, но не спешит делиться своими переживаниями. Мама Келли постаралась выяснить, что случилось.

— Малыш, садись со мной рядом, давай вместе порисуем, — начала свое тактичное наступление мама.

Алекс послушно принёс бумагу с карандашами и присел за стол. Он молча раздал листики себе и маме и передал ей карандаши.

— Хочешь, чтобы я тоже что-нибудь нарисовала? — догадалась она.

Сын кивнул головой.

— Машинку, самолёт? Или, может, динозавра? — мама Келли стала предлагать варианты.

Алекс молчал, тогда мама продолжила.

— Можем нарисовать маленькую ферму с разными домашними животными? Нет? Или гоночную трассу с тачками из мультфильма? Помнишь, такие смешные машинки с мордашками?

И тут маму Келли осенило!

— А давай нарисуем какой-нибудь космический аппарат, который исследует неизвестную планету? — загадочно улыбаясь, предложила мама Келли.

— Какой аппарат? — наконец оживился Алекс.

— К примеру, марсоход! — внезапно произнесла секретное название мама Келли.

Она не сомневалась, что это тайное слово, которое так часто выручало их с папой, поможет решить и эту маленькую проблему.

— Что такое марсоход, — живо отозвался мальчуган, с интересом подвигая к себе цветные карандаши.

— Это очень любознательная и неугомонная космическая машинка, которая хочет всё знать, — пояснила мама, — Люди отправили её на другую планету, чтобы…

— На Марс? — уточнил Алекс.

— Совершенно верно, на Марс, чтобы эта машинка узнала всё-всё про малоизученную планету, собрала много полезной для человека информации и привезла эти сведения на Землю, — пояснила мама Келли.

— А почему люди сами не полетели на Марс? — поинтересовался Алекс.

— Хм, хороший вопрос, — многозначительно задумалась мама Келли, — Потому что взрослые побоялись отправляться туда, где ещё не ступала нога человека… Кто знает, что может их поджидать за углом. Точнее, за марсианским холмом. А вдруг там инопланетяне или космические чудища. Или обрыв, а, может, бездонное озеро! И вообще там очень жарко и нечем дышать. Да, а марсоход ничего не боится! Он маленький, но очень смелый!

Рассказывая это, мама Келли начала рисовать, а Алекс с любопытством следил за тем, что появлялось на бумаге. Сначала мама нарисовала прямоугольник, к нему пририсовала оси с шестью колесами.

— Это его туловище и ноги с колесиками, на которых он передвигается по планете, — пояснила мама, — По-научному эти перекладины называются «подвесками». Они обеспечивают эффективное преодоление препятствий.

Спереди прямоугольника мама нарисовала длинную складную металлическую палку с перчаткой на конце.

— Это рука, она держит фотоаппарат. Хотя учёные её называют «рука — манипулятор». Рука очень длинная и подвижная. Марсоход может поднять её высоко над собой или опустить в тёмное