– Верно, – сказала Нэнси. – А теперь пойдем посмотрим на стену за сундуком, возле дымовой трубы. Мне кажется, там фактура дерева другая.

Они подошли к тому месту, где стоял сундук, и Нэнси направила луч фонарика на подозрительный участок стены.

– И правда выглядит иначе, – согласилась Хелен. – Наверное, тут может быть дверь. Но ни ручки, ни креплений нет.

Она провела пальцем по стыку стены и пола, ощупывая щели между панелями.

– Если это потайная дверь, то ручка у нее с другой стороны, – рассудила Нэнси.

– Тогда как же нам ее открыть?

– Можно попробовать ее взломать. Но сперва давай ее простучим.

Она простучала всю панель костяшками пальцев и разочарованно признала:

– Никаких пустот там явно нет.

– Давай-ка проверим, – предложила Хелен. – Я схожу вниз за отверткой и молотком. Посмотрим, что будет, если сунуть отвертку в щель.

– Хорошая идея!

Пока Хелен ходила за инструментами, Нэнси осмотрела остальные стены и пол чердака. Больше ничего подозрительного ей на глаза не попалось. Хелен вернулась и, вставив отвертку в одну из щелей, принялась колотить по ней молотком.

Нэнси с надеждой наблюдала за ее манипуляциями. Отвертка легко вошла в щель, но тут же наткнулась на препятствие с другой стороны. Хелен вытащила инструмент.

– Нэнси, попробуй ты! Может, у тебя получится.

Юная сыщица выбрала другое место, но результат был такой же: никакого пустого пространства за этим участком стены не было.

– Не выходит! – с сожалением признала она.

Хелен предложила бросить эту затею и пойти вниз.

– К тому же скоро придет почтальон. Я жду письма от Джима, – улыбнулась девушка. – Мама обещала переправлять всю мою почту сюда.

Нэнси не хотелось бросать поиски так скоро. Она кивнула и махнула подруге, чтобы та шла по своим делам, а сама уселась на полу, задумчиво опершись подбородком на руки. Она заметила, что Хелен, спеша за долгожданным письмом, не старалась ступать по лестнице бесшумно: наоборот, казалось, что она выбирала самое скрипучее место на каждой ступеньке!

Нэнси услышала, как Хелен вышла из парадной двери, и вдруг сообразила, что осталась в доме совсем одна.

– Может, это-то и выманит привидение из укрытия? – подумала она. – Если оно где-то рядом, оно могло решить, что я тоже ушла, и тогда я узнаю, где потайной ход!

Нэнси сидела неподвижно, напряженно прислушиваясь. Вдруг она вскинула голову. Ей послышалось, или правда скрипнули ступеньки? Точно! Нэнси напрягла слух, стараясь понять, откуда доносятся звуки.

– Уверена, это не чердачные ступеньки, не главная лестница и не задняя. Даже если привидение было на кухне и открыло дверь на второй этаж, оно ведь знает, что дверь наверху заперта с другой стороны.

У Нэнси екнуло сердце. Она была уверена, что скрип доносится откуда-то из-за чердачной стены!

«Потайная лестница! – осенила ее внезапная мысль. – Может, привидение идет на второй этаж?»

Нэнси выждала, пока звуки прекратятся, поднялась на ноги, на цыпочках подошла к ступенькам и огляделась по сторонам. Ничего не слышно. Может, привидение затаилось в одной из спален? Наверное, в спальне мисс Флоры?

Стараясь ступать беззвучно, Нэнси заглянула по очереди во все комнаты, но нигде никого не оказалось.

«Может, привидение на первом этаже?» – подумала девушка и спустилась по главной лестнице, двигаясь вдоль стенки, чтобы ступеньки не скрипели. Дойдя до первого этажа, Нэнси заглянула в гостиную. Там никого не было. В библиотеке, столовой и кухне тоже никого.

«Что ж, видимо, привидение все-таки не стало заходить в дом, – заключила она. – Может, и собиралось, да передумало».

Однако она еще сильнее уверилась в том, что в Твин-Элмс действительно есть потайной вход и потайная лестница. Но как же их найти?

Вдруг Нэнси щелкнула пальцами: «Знаю! Я устрою ему ловушку!»

Из дома пропадали украшения, но потом кражи прекратились. Значит, привидение боится соваться на второй этаж.

«Интересно, не пропало ли что-нибудь с первого этажа? Может, столовое серебро или еда?»

Направившись к задней двери, Нэнси выглянула на улицу и позвала Хелен, которая сидела в саду с мисс Флорой и тетей Розмари.

– Может, начнем готовить обед? – предложила она, не желая беспокоить мисс Флору упоминаниями о привидении.

– Давай! – согласилась Хелен и вскоре присоединилась к подруге, которая тут же спросила, получила ли она свое письмо.

– О да! – с сияющими глазами ответила Хелен. – Ах, Нэнси, не могу дождаться, когда Джим уже вернется домой!

Нэнси улыбнулась:

– Наслушавшись твоих рассказов, я теперь хочу поскорей с ним познакомиться.

Затем она рассказала подруге, зачем на самом деле позвала ее в дом. Изложив ей свои соображения насчет потайной лестницы, она добавила:

– Если мы обнаружим, что из кухни что-то пропало, значит, привидение снова приходило в дом.

Хелен предложила осмотреть ящики со столовым серебром.

– Я примерно помню, что должно лежать в буфете, – сказала она.

– А я тогда займусь едой. Я видела, что было в холодильнике и шкафчиках.

Несколько минут спустя каждая из девушек обнаружила пропажу: Хелен не досчиталась почти дюжины чайных ложек, а Нэнси заметила, что исчезли несколько банок консервов, пара яиц и литр молока.

– Этого вора, похоже, просто невозможно поймать, – вздохнула Хелен.

Вдруг Нэнси схватила блокнот и карандаш, висевшие на стене. Прижав палец к губам, чтобы Хелен ничего не говорила, она написала на листке:

– Я думаю, единственный способ поймать привидение – устроить ему ловушку. Мне кажется, у него тут где-то спрятаны микрофоны, так что оно слышит все наши планы.

Нэнси взглянула на Хелен, та молча кивнула, и девушка продолжила писать:

– Не хочу беспокоить мисс Флору и тетю Розмари, так что давай не будем рассказывать им об этой идее. Предлагаю пойти спать в обычное время и спокойно обсуждать планы на завтра. Но на самом деле мы не станем раздеваться, а в полночь тихонько спустимся на первый этаж и будем следить, что происходит. Я спрячусь в кухне, а ты в гостиной, идет?

Хелен снова кивнула. Нэнси, решив, что они слишком долго молчали, и тот, кто их подслушивает, мог что-то заподозрить, сказала вслух:

– Чего бы мисс Флоре и тете Розмари хотелось на обед?

– Ээ… – замешкалась Хелен, не сразу переключившись на новую тему. – Они любят первое.

– Тогда я приготовлю куриный суп-пюре, – объявила Нэнси. – Передай мне банку куриных консервов и рис, пожалуйста. А я достану молоко.