— Элита.

— Имя под стать! — Улыбнулась я. Невесть почему, она начала мне нравиться. В основном они здесь все такие, без выбора, по велению семьи. Только и остается, надеяться, что их выберут Сиятельные. И что те, на самом деле хороши собой. И с добром отнесутся к нашим девушкам. Хотя кто их знает. Пока и у девушек, и у меня, только вопросы. И что-то мне подсказывает, что дальше их будет еще больше.

— Мне имя папа дал. Он всегда говорит, что от имени зависит судьба.

— Может твой папа и прав, — кивнула я, пытаясь хоть чем-то поддержать девушку.

— А ты ведь Алиша? А ты знаешь, что с Лорийского это означает стойкая?  — Я не знала. Никогда не пыталась узнать, что означает мое имя.  — Ты, наверное, и правда такая, иначе как объяснить, что ведьма столько времени прожила рядом с простыми людьми.

Я даже растерялась. Это сейчас что-то вроде комплимента или упрек?

 Но присмотревшись, поняла, Элита просто говорила, что думает, не вкладывая смысла, чтобы хоть о чем-то говорить. Потому как уже в следующий момент она поникла. И прошептала настолько тихо, что мне пришлось свеситься с седла, глубже заглядывая в окошко.

— До нас слухи доходили, что шахкары из всех городов, которые захватывали, девушек забирали. — Помолчала. А потом добавила с глубокой тоской в голосе. — Ни одна не вернулась. Как думаешь, Алиша, они там нашли свое счастье или?.. — Смолкла.

Я увидела, как сильно она побледнела и сжала маленькие кулачки.

Да она же боится. Просто до ужаса боится. Едва сдерживается, чтобы не заплакать, не закричать, не убежать с этого отбора, где её неизвестно, что ждет. И почему шахкары не провели отбор прямо в Дагоре? Для чего повезли девушек невесть в какую далекую страну? Что произошло с теми, кто уже уехал туда? Почему они не вернулись?  Уверена, эти мысли посещают всех моих подопечных. Как-то сразу горько за них стало и страшно.

Наклонилась к Элите и тихо произнесла:

— Обещаю, с тобой ничего не случится. Или я не ведьма. И уверяю, я еду чтобы сохранить вас, а не участвовать в отборе.

Она глянула на меня с благодарностью и надеждой.

— Правда?

— Правда. — Произнесла я твердо и выпрямилась. Наша колонна подъехала к порталу.

Ко мне приблизился капитан Рэй и напряженно произнес:

— Как только пересечем портал будьте на стороже. Построить в сам город его не возможно, слишком мощная аура, ближайшие дома разнесет. Поэтому выход в двадцати километрах от города. Там есть связующие каналы магии. В другом месте, просто не сможем принять столько народа.

— Двадцать километров. Не так уж много.  — Усмешкой ответила я.  — Боитесь, что за это время девушки разбегутся?

Рэй глянул на меня резко, с неодобрением в глазах.

— Беспокоюсь, что не все смогут добраться до стен города.

И сказано это было таким тоном, что мне холодно стало. Почему-то вспомнились его косые взгляды в гущу леса. И сразу подумалось, он не запугивает.

— От чего или от кого защищаем?  — спросила, тут же став серьезной.

Капитан поморщился и глухо выдохнул:

— Леса Кведера не самое хорошее место для прогулок. И в нем проживают далеко не самые миролюбивые создания.  — Посмотрел на мое напряженное лицо и невесело улыбнулся.  — Будем надеюсь, что не столкнемся с ними. Просто постарайтесь сделать так, чтобы ни одна из девушек не выглянула в окно. Будет очень обидно, если проделав такой путь, кто-то сгинет почти у ворот Кведера. И учтите, ехать будем быстро. Возможно, очень быстро. Следите, чтобы ни одна карета не отстала. За каждой закрепите голема. Я буду въезжать первым, вы всех проверяете и уходите последней в нашей колонне, с вами будут трое военных. И еще одно: чтобы вы не услышали, не покидать колонну, не оставлять девушек. Вы отвечаете именно за них. Ни за кого больше. И поэтому, я очень надеюсь, на ваше благоразумие.

Я молча кивала, пропитанная тоном серьезности капитана Рэя.

— Надеюсь, вы меня хорошо поняли.

— Отлично, капитан.

— Тогда двигаемся.

Сказал и отъехал от меня. Я видела, как он кивнул подзывая к себе вояк. Отдал короткие приказы и ребята быстренько разделились. Трое направились ко мне. Несколько растянулись вдоль колонны. И парочка встала рядом с капитаном. Тот напоследок оглянулся, окинул все кареты быстрым взглядом и, только после этого, направил своего коня в портал.

Я проверяла карету за каретой. И, хотя каждой девушке приказывала не высовывать нос пока не прибудем в Кведер, но… Чем черти не шутят. Уж лучше запереть их хорошим заклинанием. И заодно лошадёнок настроить, так чтобы ничего не боялись, чтобы дух природы рядом был, не позволил оступиться или споткнуться по пути.

Каждое действие занимало время. Поэтому наше пересечение портала немного затянулось. Я останавливалась у каждой кареты, трогала лошадей за холку, вкладывая силу леса и выносливость земли. Накладывала заклинание на двери и окна экипажей, проверяла големов и только после этого запускала в портал.

Наконец все.

Я оглянулась. За нами были еще экипажи. Но уже чужие.

Посмотрела на сопровождающих меня вояк.

Те выглядели хмуро и собранно.

— Едем! — приказала я и направила Ласку в нежную синь.

Выехали мы на протоптанную тропу посреди высоченных деревьев. Судя по всему, это был очень древний лес. Ели и другие незнакомые мне деревья уходили высоко в небо. Кроны были толстые и покрыты мхом. Густая растительность скрывала корни. Кусты и те были явно в годах. Огромные лопухи папоротников, и дико растущего вьюна. А еще запах… Здесь был очень необычный запах. Влажный и травянистый. Я впервые была в таком лесу.

Но времени знакомиться со здешней природой у меня не было.

— Готовы!  — отправила тихое послание капитану. Что-то мне подсказывало, что в этом лесу не стоит шуметь.  Стоящий у головы колонн капитан кивнул. Повернул коня и помчался по тропе. За ним направились и остальные экипажи. Ласка шла быстро, иногда переходя на бег. И первые пару-тройку минут мы просто торопливо ехали по древнему лесу.

Где-то далеко уж за нами, я ощутила колебания воздуха. Из портала выходили другие экипажи. А потом тот же ветер донес до меня визг.

«Не покидать колонну», — прошептала я про себя.

Ветер словно издеваясь витал вокруг, обнося меня новым криком ужаса, шараханьем чужих коней и скрипом экипажей.

— Держи строй!  — чей-то чужой голос пытался привести все в порядок.  — Стреляй в них, отгоняй. Окружили кареты! Охранять девушек!

«Что там случилось? От кого они обороняются?»

И ветерок чужой страны словно ощутив во мне ведьму тут же ответил странным запахом. Дикий и необузданный, острый и жгучий, с примесь далекого воя.