–Однажды в Паддоке у меня было пятьдесят стрел и, убегая по Тёмному лесу с новоприбывшим от Блуждающих, я израсходовала их все, после чего Блуждающие перестали прибывать… Получается, мне не повезло – просто кто-то в Парадизаре решил, что с нас достаточно, нажал на кнопку и включил ультразвук, от которого Блуждающие рассеялись?

–Я помню эту серию шоу,– он прищурился, словно ястреб, готовый камнем обрушиться на выбранную им мишень.– Там действительно было вмешательство Парадизара.

Я всё ещё лелеяла надежду отвлечь его:

–Почему в последнюю ночь в Паддоке, после бури, ультразвуковой барьер между Тёмным лесом и лагерем был убран?

–Непредвиденная случайность. Поломку этого барьера вызвала буря.

–Почему в последнюю неделю в Паддок не доставили нового человека?

–Продуманная стрессовая ситуация для участников шоу.

–Кто из участников любимчик публики?

–Согласно официальному рейтингу, на первом месте по зрительским симпатиям ты, как та, кто продержался дольше всех и, соответственно, та, за кем наблюдали дольше остальных и кого успели полюбить. На втором месте Джекки, как та, кто сумела за самые короткие сроки сблизиться с тобой. На третьем месте Сладкий.

–Сладкий?– для меня этот кандидат на третье место действительно был неожиданным.

–Смазливый, болтливый, любвеобильный, плюс ко всему прочему решившийся на убийство Дефакто и тем самым приблизивший себя, а заодно и вас всех, к выходу из Конкура.

–Воронка в озере при переходе из Паддока в Конкур…

–За вашими сердцебиениями тщательно следили, чтобы вы все не утонули, да ещё и одновременно. В тот день все парадизарцы прилипли к экранам: их любимица Дикая едва не утонула. В момент, когда Отмороженная с Яром делали тебе искусственное дыхание с массажем сердца, половина сентиментальных дам Парадизара ревела, пока вторая половина пребывала в полуобморочном состоянии. Букмекерские компании в тот день взорвались от прыгающих ставок. Такого ажиотажа и рейтинга в истории шоу ещё никогда не было. Таким образом твоя псевдосмерть поставила новый рекорд в истории этого безумства. Так что поздравляю: ты положительным образом повлияла на популяризацию убийственного шоу.

Меня всю перекосило от этих слов. Уверена, он ощутил мою реакцию через свои крепкие пальцы, впивающиеся не только в моё тело, но и в мою ауру.

–Зыбучие пески – тоже дело рук Парадизара?

–Все ловушки в Конкуре они устроили заранее, но едва ли они думали, что в пески действительно кто-то угодит. Многие местные магнаты желали твоей победы, как победы любимицы, так что за успех Джекки тоже переживали, когда увидели её помятость после песчанной лавины.

–Почему организаторы этой бойни решили оставить одного участника без напарника?

–Для развлечения хотели понаблюдать за одиночкой.

–Значит вообще всё ради хлеба и зрелищ? Пир во время чумы.

–Здесь не только пир во имя забытья. Помимо зрелища для избранных, местная элита указывает местному второму сорту его место, а также находит новые темы для поддержания связи с Дилениумом, который необходим местной правящей власти в качестве запасного плана на случай краха местной системы,– он в очередной раз с силой, на сей раз сильнее обычного, прижал меня к себе.– Ты споткнулась.

–Ничего подобного…

–Пятью минутами ранее. Ты выдала себя. Ты знаешь о том, кто такие Металлы. Более того: ты знаешь подробности, которые неизвестны простым людям. Например то, что у Дилениума до недавних пор не было Металлов. Но ты не из Парадизара, и очевидно, что ты не из Дилениума. Кто ты? Я тебя не помню.

–Ты слишком сильно сжимаешь… – я попыталась отстраниться.– Мне больно.

–Терпи. Ты мой трофей.

–Что?..

–Я выиграл тебя в честной карточной игре у Осы Сэвиджа. После возвращения из Конкура ты официально, целиком и полностью отошла мне,– приблизившись к моему лицу, настойчиво заглядывая в мои широко распахнутые глаза и при этом ни на секунду не останавливая танец, он стал действительно сжимать мои талию и руку до боли.

–Можешь забыть о своих нездоровых фантазиях… – в ответ запыхтела я, но он оборвал меня на половине фразы. Приблизившись губами к моему виску, он начал шептать мне на ухо через сжатые зубы:

–Ты всего лишь маленькая девочка, а я Абсолютный – первый после правителя титул в Парадизаре. Парадизар – мощь, которая объединится с империей Дилениума, чтобы поставить на колени Рудник с его лишь на первый взгляд непобедимыми Металлами, и ничто против этого не сможет противопоставить смелый котёнок, у которого в заслугах всего лишь удачное спасение из капкана.

–Из двух капканов,– я процедила эти слова так отчётливо, что его губы отпрянули от моего уха, и мы вновь встретились взглядами.

Заглядывая друг в друга, мы впервые за весь наш насильный танец остановились, хотя громкая музыка всё ещё продолжала играть. Именно в этот момент между нами буквально вклинилась красная молния – Отмороженная. Наконец-то… Дёрнув меня за локоть, она с ярко выраженной силой врезалась рукой в грудь Абсолютного, и хотя не заставила его хотя бы пошатнуться, всё же вырвала меня из его рук.

–Отвали от неё!– в её глазах пылал тот же огонь, который сиял в её волосах. Она не знала, с кем разговаривает. Даже если бы она узнала то, что только что узнала я – он представляет местную власть наравне с Осой Сэвиджем!– она всё равно бы даже не догадывалась, на что он способен. А я догадывалась. Поэтому боялась за её указательный палец, которым она сейчас так беспечно раз за разом врезалась в его грудь.– Чтобы ты больше и пальцем её не трогал, понятно тебе?!– продолжала неистовствовать Неуязвимая дура.– Да кто ты вообще такой?!

Он внезапно перехватил бокал шампанского из рук проходящей мимо нас пожилой дамы и с лёгкостью, с какой мог бы заставить порваться бумагу, раздавил его края. Он наверняка порезался, потому что шипучий напиток, вытекая из бокала на его руку, начал обтекать его пальцы и застывать на них плотной жидкостью блестящего серебристого цвета. Не отрывая властного взгляда от ошарашенной Джекки, неотрывно следящей за неестественной химией в его руке, он вдруг ответил на её вопрос:

–Титан.

*Главный бальный зал Парадизара.

Дикая буквально затянула меня в толпу с целью оставить Абсолютного позади. Впрочем, подозреваю, если бы он не захотел нас отпускать, едва ли мы смогли бы так просто смешаться с бесконечно пёстрым человеческим потоком.