–Или?– хмыкнула я, решив всё-таки немного подыграть ему.

–Или задавай мне вопросы, которые тебя терзают, и я отвечу на них.

О-о-о… Меня интересовало многое! Самый главный вопрос: почему он ушёл, а после не вернулся? Но задавать конкретно этот вопрос я, естественно, не собиралась.

–С чего вдруг тебе давать мне правдивые ответы?

–А с чего мне врать или вообще разговаривать с тобой?– его пальцы буквально впивались в мой корсет.– Заруби на своём курносом носике, красавица: если я первым начал разговор с тобой – лучше пользуйся моментом.

–Моментом?– я повела бровью.– Как мелочно. Я лучше воспользуюсь тобой целиком.

Он полуулыбнулся и задумчиво процедил:

–А ты не такая уж и невинная…

–Люминисцены. Расскажи мне о них.

–Порождения Парадизара. Крайняя форма Блуждающих.

–Что ещё за “крайняя форма”?

–Каннибалы: долгие годы поедания себе подобных обращают Блуждающего в Люминисцена. В природе такого поведения среди Блуждающих не зафиксировано. Люминисценов вывели в лабораториях Парадизара с целью обратить Блуждающих против самих себя. Но не всё пошло по плану: уничтожая себе подобных они не отказались от уничтожения иных существ. Контролировать их невозможно, так что идея провалилась.

–Говоришь, контролировать их невозможно. Но из Тёмного леса они не выходили и не заходили на территорию лагеря обитателей Паддока явно не по собственной воле.

–Звуковой барьер. Для человеческого уха не слышен, но для животных и Блуждающих ультразвук такой тональности звучит громко, и отпугивающе. Граница Тёмного леса была чётко очерчена звуковым барьером выверенной тональности. Далее: всё, что с вами происходило в Паддоке и Конкуре – дело рук организаторов шоу. Они подсовывали вам проблемы и убирали их в “нужный” момент.

У меня в мыслях сразу же всплыло воспоминание о том, как однажды день в Паддоке стал клониться к концу слишком быстро, из-за чего я с Джекки не успевали вернуться в лагерь и были вынуждены в первый раз заночевать в Тёмном лесу.

–Здесь ведь не могут влиять на продолжительность суток,– вслух предположила я.

–Вы находились под куполом. Так что ваши дни и ночи часто подвергались искусственному изменению. Лишь в редких, самых очевидных случаях, вы могли что-то подозревать, но таких моментов было немного.

–С погодой было то же самое?

–Да.

–Значит, последняя буря в Паддоке…

–Нет. Последнюю бурю организовала сама природа. Паддок знатно потрепало одновременно с Парадизаром. Здесь едва не вышла из строя электростанция, что было чревато потерей контроля над городом, в Паддоке же из-за этого едва не рухнуло силовое поле, но оно всё же устояло, из-за чего вам всё-таки пришлось пойти путём через Конкур.

–Расскажи подробнее о Парадизаре.

–Один из последних “живых” городов. Ближайшие живые поселения: Рудник – небольшой, но хорошо укрепленный и потому неприступный город, располагающийся на противоположном конце континента, на территории бывшей Швейцарии; иДилениум – целый континент, спасшийся от Стали только благодаря тектоническому разлому. Ещё известны некоторые слухи о крепости на Камчатке и поселениях, выживших на островах, но в этой части света царствует трио: гигант Дилениум, крупногабаритный Парадизар и неприступный Рудник.

–Парадизар состоит в содружестве с Дилениумом и Рудником?

Я знала, что с Рудником ни Парадизар, ни Дилениум не состоят ни в каком содружестве. Более того, я знала о натянутых отношениях Рудника с Дилениумом. Но мне нужна была иная информация, так что я решила продолжать скрывать свою личность, а вернее – родину этой личности.

–Рудник сам по себе,– кто бы сомневался,– Парадизар ищет союза с Дилениумом. Отчасти шоу “П&К” создавалось для того, чтобы удивить и потешить президента Дилениума, Харитона Эгертара, и его наследницу Ивэнджелин, прибывших в Парадизар непосредственно перед стартом первого сезона, а затем к концу второго.

Президентство сейчас передается по наследству. Кто бы сомневался в этом аспекте развития любой обречённой на падение цивилизации…

–И как оценили шоу Эгертары? Оно им понравилось?

О-о-о, я даже не сомневалась в том, что данное шоу пришлось им по душе! Кровавые диктаторы живут для того, чтобы реализовывать свои кровавые мечтания, а когда бойня случается, восторженно визжат о своей важной роли в верчении лопастей мясорубки.

–Понравилось настолько, что Эгертар собрался организовать в Дилениуме схожее представление. Согласно смысловому значению: паддок – это специальное место, служащее для развёртывания моторхоумов команд и пребывания высокопоставленных личностей; конкур – в конном спорте, преодоление препятствий на определённом маршруте. Эгертар решил ввести в свой вариант шоу “П&К” свои понятия. Его игра будет называться “Металлический Турнир”, подобие Паддока он обозначит как Ристалище. Для понимания смысловой нагрузки: ристалище – площадь для гимнастических, конных и других состязаний, а также само состязание.

Я напряглась:

–Если название локации – Ристалище – имеет значение, значит должно иметь значение и название шоу. Почему “Металлический Турнир”?

–Потому что в нём будут участвовать Металлы.

–У Дилениума нет Металлов.

–Уже есть.

–Невозможно.

–У Дилениума уже есть как минимум один известный Металл – Платина – и с течением времени у них наверняка появятся другие.

–Каким образом? Ведь у Дилениума нет технологии создания Металлов.

–Поговаривают, будто спустя десятилетие после Падения Старого Мира, в Дилениум пришла сотня Металлов из Камчатки. Эти Металлы не поладили с местным тираном. Случилась бойня. Подробности неизвестны, но как минимум трио Металлов, если верить Харитону Эгертару на слово, в Дилениуме теперь есть.

–Но даже если это правда, получается, Металлов у Дилениума всего трое, а Эгертар замахнулся на целый “Металлический Турнир”.

–Скорее всего это заявка на будущее: мечтает организовать бойню между захваченными в Руднике Металлами.

–Захваченными в Руднике?!– моё сердце заколотилось: Беорегард, Теона, Кармелита, Спиро, Клэр и другие близкие мне люди – на них напал Дилениум?! Их взяли в плен?!– Рудник пал?!– кажется, я не скрыла своего ужаса, но не заметила этого.

–Нет, нападение на Рудник – это пока что только план. Но что план сегодня, то завтра ожившая реальность.

–Как предотвратить?..

–Никак,– он вдруг резко прижал меня к себе и словно попытался заглянуть вглубь меня через мои широко распахнутые глаза. Это мгновенно привело меня в чувства. Нужно срочно перевести тему! Но не очень резко, чтобы это не выглядело слишком подозрительно…

Я нервно затараторила – понимала, что звучу неубедительно, но никак не могла выровнять русло: