Ник быстро встал, по привычке потянулся и вышел наружу.

Его ночным пристанищем был вагончик, оббитый жестяными листами, краска на которых давно облезла, поэтому поверхность светилась, как яркая лампа, отражая солнечный свет. Молодой человек прищурился и отвернулся. Находился он неподалеку от дороги, на которую вчера вышел из города, и решил вернуться к ней, чтобы продолжить путь. Вспомнил, что же побудило его свернуть с дороги и отдохнуть. Причиной оказалось то, что с приходом темноты в траве снова начали появляться разноцветные вкусняшки. Ими проголодавшийся парень и полакомился, а потом его потянуло в сон, как бывает после плотного обеда, а в данном случае после сытного ужина. В стороне от дороги он приметил вагончик, поставленный там, возможно, дровосеками или иными работниками леса. Поскольку от города молодой человек к тому времени отдалился на приличное расстояние, было понятно, что просто так привезти сюда и поставить на поляне возле леса это временное пристанище никому другому бы на ум не пришло.

Вскоре Ник вышел на проезжую часть.

«Посередине дороги идти или по обочине, как раньше? – мелькнула мысль. – Наверное, без разницы, машины-то меня не тронут». И он вышел на середину.

В этот момент впереди показался автомобиль, который несся навстречу. Не видя пешехода на дороге, водитель и не думал сбавлять скорость. Когда машина была в метре от Ника, тот невольно зажмурился, втянул голову в плечи и закричал. Затем открыл глаза и посмотрел назад.

– Проехала, – выдохнул он, – и я жив. Нет, нет, нет, хватит. Лучше подальше отойти.

Парень вернулся на обочину и зашагал, не обращая внимания на автомобили, которые то и дело проезжали мимо в обоих направлениях.

«Да, – успокаивал он себя, – можно и внаглую навстречу идти, но так легко привыкнуть. Потом, когда окажешься дома – а это обязательно произойдет, – по привычке можно вот так пойти и закончить жизнь трагически. Дома, дома… А где я сейчас-то? Это и есть почти дом, но не свой какой-то. Даже не знаю, как назвать…»

С обеих сторон дороги росли пышные кустарники, ветки которых свисали прямо на обочину, и Ник то и дело проводил рукой по листьям, но каждый раз рука не цепляла ничего.

«Интересно, а здесь есть еще кто-то, похожий на меня, или этот мир для одного? Тогда получается, что все это – плод моего воображения. Или, может быть, все люди после смерти оказываются в таком положении, и у каждого умершего – свой мир. – Он замотал головой, не веря в пугающую гипотезу. – Нет, это как-то слишком. Так миров не хватит для каждого. Это в воображении все может быть. Например, – даже обрадовался он этой догадке, – вполне возможно, что с наступлением смерти в мозгу, где пока есть жизнь, запускается механизм, который воспроизводит воспоминания. Это всего лишь память, которая помнит запахи, цвета, ощущения и все, что было с человеком при жизни, а потом воспроизводит это от начала до конца. Пока мозг не умер полностью вместе с этой мозговой картой памяти.

Может быть, и я сейчас думаю, что живу, а на самом деле это мое воспоминание о том, что было со мной ранее, – радость от мысли, что он что-то понял, резко сменилась на грусть. – Неужели это так? Как проверить?

Хотя проверить можно, – он облегченно вздохнул. – Если я дошел до такой мысли, это означает, что все не так, что сейчас у меня не запущен процесс воспроизведения записи. Иначе я бы не понимал этого и не пытался разобраться. Все равно печально, – невесело улыбнулся он. – Получается, что я снова вернулся к тому, с чего начал. Где же я?»

Сзади донесся рев мотора, но прохожий не обернулся. Он двигался по обочине, и ему было все равно. Автомобиль пронесся мимо, но вскоре раздался визг тормозов. За рулем кабриолета сидел мужчина и что-то кричал по телефону. Подойдя ближе, Ник услышал, что водитель ругал какую-то женщину:

– Я проехал почти полштата, чтобы ты мне сейчас сообщила, чтобы я не ехал? Да чтоб я еще раз знакомился по Интернету! Пошла к чертям, скотина!

Затем он размахнулся и бросил трубку в сторону зарослей. Мотор взвыл, машина резко развернулась и, едва Ник успел отскочить в сторону, пронеслась в обратном направлении. Лицо водителя, перекошенное яростью, не внушало симпатии.

«Я, наверное, никогда не привыкну, – вернулся Ник на обочину, с которой соскочил в кювет, – что мне незачем бояться, чего бы там ни было. А что это он телефонами разбрасывается?»

Ник подошел к тому месту, где незнакомец выбросил аппарат для связи. Забравшись в кусты, вскоре нашел то, что искал. Правда, находка была в плачевном состоянии: смартфон, пролетев довольно большое расстояние, врезался в дерево. Срикошетив от него, развалился на части, и сейчас под кустом лежал отдельно корпус с трещиной во весь экран, а в паре метров от него валялась батарея. Примерно на таком же расстоянии поблескивала металлическая крышка.

Свой телефон Ник часто носил в рюкзаке. Так было и в последний раз, когда тот предательски слетел с плеч. Парень стоял, смотрел на находку и думал, как может пригодиться ему разбитый смартфон и может ли пригодиться вообще.

«Если бы я умел прикасаться к вещам, можно было бы попробовать собрать его и… – здесь он вскрикнул и преобразился, – и позвонить родным или написать эсэмэску!»

Ник нагнулся и попытался подобрать основную часть телефона – корпус. Это ему не удалось. Он сел рядом и продолжил попытки.

– Все равно я тебя обуздаю, – пробурчал он. – Надо успокоиться. В прошлый раз я вмазал Биллу. Может быть, представить его лицо, и все получится? Нет, не выходит. Значит, я беру и думаю, что беру. Я почти чувствую его… Эх, собака, не хочет. А может быть, перестать думать об этом, вдруг все получится само собой? Ну-ка! Ну, наконец! – воскликнул он радостно.

После получасовых стараний первая часть телефона лежала в ладони, а примерно минут через пятнадцать все компоненты были подобраны.

– Теперь надо их собрать и проверить. – Ник озвучил следующий непростой этап. Когда же попытался сделать это, комплектующие смартфона снова упали на землю, пройдя сквозь ладонь. Еще через полчаса телефон был собран.

«Странно, я даже до конца не понял, как это получилось. Теперь надо проверить, работает ли он».

Ник нажал на кнопку телефона, и тот, издав странный скрипящий звук, включился. Парень дрожащими от волнения руками быстро набрал номер матери. Вскоре услышал ее голос.

– Алло? Кто это? – тревожно заговорила она.

– Мама, это я, ты меня слышишь? – закричал Ник.

– Алло, говорите, кто вы? У вас есть информация про нашего сына? – Голос ее задрожал. – Не кладите трубку…

К сожалению, мама не слышала его, и все попытки докричаться до нее успехом не увенчались. Сколько Ник ни надрывал голос, все было бесполезно. Вскоре он нервно сбросил звонок.

– А если написать сообщение?

Он встал и затем снова сел на землю, начав быстро набирать буквы, но это оказалось делом невозможным. Номер телефона матери он легко сумел набрать, но текст сообщения никак не давался. Вместо слов выходили лишь бессмысленные символы. Похоже, при ударе о дерево телефон все-таки пострадал. Набрав непонятное сообщение, Ник закрыл глаза, пытаясь сдержать слезы. Палец сам нажал на отправку, и та – о, какое ненужное чудо! – завершилась успешно. После этого телефон выключился. Парень не смог бы объяснить, если бы кто-то его спросил, зачем он отправил это пустое, бессмысленное послание. Тяжело вздохнув, Ник встал и повертел в руках бесполезный теперь аппарат. Крышка у телефона была выполнена из светлого металла и больше походила на зеркало: так хорошо все в ней отражалось, конечно, кроме нынешнего владельца.