На несколько секунд его разум опустел — точно по экранутелевизора пошли помехи. Первый образ, пришедший в голову, оказался в высшейстепени неожиданным.

«Венец… и звезда».

Лэнгдон сел на корточки, разглядывая указательный и большойпальцы Питера.

«Татуировки?!»

Невероятно, этот изверг не только отрезал руку, но и накололна подушечках пальцев какие-то символы!

На большом пальце — венец. На указательном — звезду.

«Не может быть!»

Два символа мгновенно всплыли в памяти Лэнгдона, превратив ибез того страшную сцену в нечто почти сверхъестественное. В историичеловечества эти знаки не раз появлялись вместе, и всегда на кончиках пальцев.

Рука мистерий, один из древнейших магических символов…

Теперь она мало где встречалась, но в давние временаозначала мощный призыв к действию. Лэнгдон силился понять смысл этого предмета.«Кто-то сделал из руки Питера Руку мистерий?!» Немыслимо. Обычно ее рисовали,вырезали из камня или дерева. Лэнгдон никогда не слышал, чтобы Руку мистерийделали из настоящей человеческой плоти. Сама мысль об этом вызывала тошноту.

— Сэр, — обратился к нему полицейский, —отойдите, пожалуйста.

Лэнгдон почти его не услышал.

«Есть и другие татуировки».

Профессор знал, что на каждом из трех пальцев, прижатых кладони, выколот символ. Всего — пять. За тысячи лет символы на Руке мистерий ниразу не менялись… не менялся и ее первоначальный смысл.

«Рука означает… приглашение».

Лэнгдон похолодел, вспомнив слова человека, который заманилего сюда. «Профессор, вы получите уникальное приглашение». В древности Рукамистерий была самым почетным и желанным приглашением на земле. Человек,которому ее преподносили, мог стать членом тайного общества, якобы оберегавшегомудрость веков. Такое приглашение не только было большой честью, но и означало,что тебя сочли достойным тайной мудрости. «Рука учителя, протянутая ученику».

— Сэр, — сказал полицейский, хватая Лэнгдона заплечо, — немедленно отойдите!

— Я знаю, что это, — выдавил Роберт. — Я могупомочь.

— Уйдите!

— Мой друг попал в беду. Необходимо…

Сильные руки подняли Лэнгдона и увели прочь. Он несопротивлялся… слишком был потрясен.

Ему только что вручили торжественное приглашение. Кто-топросил Роберта Лэнгдона открыть некий портал, ведущий в мир древних тайн искрытых знаний.

Безумие.

Бред сумасшедшего.

Лимузин Малаха катил прочь от Капитолия — на восток поИндепенденс-авеню. Юная парочка на тротуаре с любопытством покосилась натонированные стекла автомобиля, пытаясь разглядеть за ними какую-нибудь важнуюперсону.

«Не туда смотрите, я за рулем», — с улыбкой подумалМалах.

Поездки в этой солидной машине дарили ему чувствособственного превосходства и могущества. К тому же ни один из его пятиавтомобилей не мог предоставить то, что сегодня вечером было необходимо:гарантию уединения. Полного уединения. В Вашингтоне лимузины обладалинегласными привилегиями — эдакие посольства на колесах. Чтобы ненароком ненавлечь на себя гнев какого-нибудь влиятельного политика, полицейские, работавшиевокруг Капитолийского холма, лимузины не останавливали.

Проезжая по мосту над Анакостией в сторону Мэриленда, Малахкожей чувствовал, как приближается к Кэтрин, — сама судьба влекла их другк другу.

«Сегодня я должен выполнить еще одно задание… Более чемнеожиданное».

Минувшей ночью, когда Питер выдал свою последнюю тайну,Малах узнал о существовании секретной лаборатории, где Кэтрин Соломон творилачудеса: если ее сенсационные открытия увидят свет, мир необратимо изменится.

«Ее работа явит миру истинную природу вещей».

Много веков подряд блестящие умы человечества пренебрегалидревними знаниями, считая их предрассудками, уделом непросвещенных. Вместо нихлюди взяли на вооружение снисходительный скептицизм и умопомрачительные новыетехнологии, однако это увело их еще дальше от истины.

«Каждое новое поколение опровергало открытия предыдущего».

Люди тысячелетиями бродили в темноте… но теперь, как гласилипророчества, грядут перемены. Скитаясь вслепую во мраке, человечество наконецвышло на перепутье. Этот миг предсказывали древние писания, календари и самизвезды. Он неумолимо приближался. Сначала будет ослепительная вспышкапрозрения… яркий свет знаний озарит тьму и укажет людям путь от края бездны.

«Я пришел затмить этот свет, — подумал Малах. —Таково мое предназначение».

Судьба свела его с Питером и Кэтрин Соломон. Открытия Кэтриндадут толчок новой форме мышления, новому духовному возрождению и послужаткатализатором поисков людьми утраченной мудрости, которая наделит их небывалойсилой.

«Предназначение Кэтрин — зажечь факел.

Мое — потушить его».

В полной темноте Кэтрин Соломон нащупала тяжелуюосвинцованную дверь лаборатории и торопливо вошла в маленький тамбур. Дорогазаняла у нее всего полторы минуты, но сердце колотилось, как сумасшедшее.

«За три года могла бы и привыкнуть».

Кэтрин с неизменным облегчением ступала из кромешной мглыПятого отсека в чистое, ярко освещенное пространство.

Куб напоминал огромную коробку без окон. Стены и потолокбыли обиты жесткой сеткой из покрытого титаном свинцового волокна, отчегоскладывалось впечатление, что в бетонные стены вмонтировали гигантскую клетку.Плексигласовые перегородки делили пространство на несколько комнат:лабораторию, аппаратную, технический отсек, уборную и небольшую научнуюбиблиотеку.

Кэтрин быстро вошла в главную лабораторию. В стерильномпомещении сверкало сверхсовременное оборудование: спаренныеэлектроэнцефалографы, фемтосекундный синтезатор оптических частот,магнитооптическая ловушка и квантовый генератор случайных чисел.

Хотя в ноэтике использовались передовые технологии, сами посебе открытия завораживали больше, чем вид сложнейших машин, с помощью которыхих совершали. Смесь магии и мифов быстро становилась реальностью; новыесенсационные данные подтверждали главную идею ноэтики — истинный потенциалчеловеческого разума еще не раскрыт.

Основной тезис звучал просто: нам видна лишь верхушкаайсберга интеллектуальных и духовных возможностей человека.