— Питер, это же чисто теоретические эксперименты!Провести их практически невозможно.

— Нет ничего невозможного, Кэтрин, и это зданиеидеально подходит для твоих нужд. ЦТП не просто склад сокровищ, а один из самыхпрогрессивных исследовательских центров в мире. Мы изучаем экспонаты коллекцийс помощью самых передовых технологий. В твоем распоряжении будет всянеобходимая аппаратура.

— Питер, оборудование для моих экспериментов…

— … уже на месте. — Брат просиял. —Лаборатория готова.

Кэтрин оцепенела.

Питер кивнул в конец коридора.

— Не хочешь взглянуть?

Она потеряла дар речи.

— Ты… построил мне лабораторию?!

— Это моя работа. Смитсоновский комплекс призвансодействовать научному прогрессу, и я не могу пренебречь столь важной задачей.У твоих исследований огромный потенциал — они необычайно расширяют границычеловеческого познания. — Питер умолк и посмотрел ей прямо в глаза. —Не важно, сестра ты мне или нет, я обязан поддержать это начинание. Твои идеиблестящи. Мир должен узнать, что именно они сулят.

— Питер, я не могу…

— Ну же, успокойся… Деньги потрачены мои, а Пятымотсеком сейчас никто не пользуется. Закончишь исследования — съедешь. К томуже, у Пятого отсека есть одна очень полезная для твоих экспериментовособенность.

Кэтрин не понимала, какая особенность огромного пустого заламожет ей пригодиться, но скоро ей предстояло это выяснить. Они подошли кстальной двери с крупной трафаретной надписью:

ОТСЕК № 5

Брат вставил карточку в прорезь электронного замка —загорелась кнопочная панель. Он уже хотел ввести код доступа, как вдругостановился и игриво вскинул брови — совсем как в детстве.

— Готова?

Она кивнула.

«Ну Питер, ну фокусник!»

— Отойди.

Он набрал нужную комбинацию.

Стальная дверь с громким шипением открылась.

За порогом был кромешный мрак… зияющая пустота. Изнутрисловно бы донесся глухой стон, и в коридор хлынул поток холодного воздуха.

«Все равно что смотреть ночью на Великий каньон».

— Вообрази пустой ангар для множества«аэробусов», — сказал Питер. — Получишь примерное представление.

Кэтрин невольно попятилась.

— Сам отсек слишком велик: отапливать его чересчурнакладно, да и ни к чему, но твоя лаборатория построена из теплоизоляционногошлакоблока и представляет собой куб, расположенный в дальнем углу — длямаксимальной изоляции.

Кэтрин попыталась это вообразить. «Коробка внутри ящика».Она вгляделась в темноту, но ничего не увидела.

— Это далеко?

— Довольно-таки… Отсек размером с футбольное поле.Предупреждаю, идти будет страшновато — тут полная темнота.

Кэтрин заглянула в проем.

— Выключателя нет?

— Электричество еще не провели.

— Тогда… как будет работать лаборатория?

Питер подмигнул:

— На водородном топливном элементе.

Кэтрин поразилась:

— Ты шутишь?!

— Энергии хватит на небольшой город. Кстати,лаборатория полностью изолирована от внешних радиочастот, а внешние стенысамого отсека покрыты фоторезистивной пленкой, которая защищает экспонаты отсолнечного излучения. Словом, внутри создана герметичная энергетическинейтральная среда.

До Кэтрин начало доходить, чем хорош Пятый отсек. Ее работаосновывалась на измерении прежде неизвестных энергетических полей, а потомуопыты можно было ставить лишь в среде, защищенной от внешних воздействий и«белого шума», включая «мозговое излучение» и «мысленные эманации» окружающих.Университетский городок и больничные лаборатории для этого не годились, а вотпустой отсек ЦТП подходил идеально.

— Ну, пошли смотреть. — Питер широко улыбнулся ишагнул в кромешный мрак. — Не отставай.

На пороге Кэтрин замерла.

«Пройти сто с лишним ярдов в полной темноте?»

Она хотела предложить фонарик, но брат уже скрылся.

— Питер! — позвала она.

— Не бойся, — отозвался он. Его голос постепенноудалялся. — Ты не заблудишься, обещаю.

«Он издевается?»

Кэтрин перешагнула порог и вгляделась в темноту. Сердцебешено колотилось у нее в груди.

«Ни зги не видно!»

Внезапно стальная дверь зашипела и громко захлопнулась у нееза спиной. Кэтрин обступила тьма — ни лучика света.

— Питер!

Тишина.

«Ты не заблудишься, обещаю».

Она вслепую шагнула вперед.

Кэтрин не видела даже поднесенной к лицу руки. Она двинуласьвперед, но через несколько секунд остановилась.

«Куда я иду?»

Это было три года назад.

Сегодня, подойдя к стальной двери, Кэтрин осознала, какдалеко продвинулась с тех пор. Лаборатория (для своих — Куб) стала ей вторымдомом, прибежищем, надежно укрытым в недрах Пятого отсека. Как и обещал брат,тем вечером Кэтрин нашла дорогу, и находила потом каждый день — благодарягениально простой системе ориентиров, которую она открыла для себясамостоятельно. Сбылось и другое, куда более важное предсказание Питера:эксперименты Кэтрин привели к поразительным открытиям, способным перевернутьвсе существующие представления о мире. Кэтрин с Питером договорились не предаватьрезультаты огласке, пока не разберутся в глубинном смысле открытий.

Впрочем, в скором времени Кэтрин собиралась обнародоватьодно из самых значительных научных открытий в истории человечества.

«Тайная лаборатория в тайном музее», — подумала она ивставила карточку в прорезь замка. Загорелись кнопки, и Кэтрин ввела свойпин-код.

Стальная дверь с шипением открылась.

Изнутри донесся знакомый глухой стон, и в коридор хлынулхолодный воздух. Сердце Кэтрин, как всегда, застучало быстрее.

«Более странным путем до работы еще никто не добирался».

Собравшись с духом, Кэтрин взглянула на часы и ступила втемноту, по-прежнему раздумывая о том, что тревожило ее весь вечер.

«Где Питер?»