результатом действия оружия, которое вы применили при приближении и которое активировалось только сейчас. Но это казалось контрпродуктивным.

- Вы же знаете, что мы не имеем к этому никакого отношения. Нападать на саму планету - это... безумие. Хуже, чем безумие. Крусибл - вот причина, по которой мы пришли сюда. Зачем нам пытаться повредить его?

- Я слушала ваши дискуссии и провела плодотворный обмен мнениями с Намбозе. Влияние на климат Крусибла довольно выражено, но со временем пылинки осядут, а местная экосистема обладает определенной степенью встроенной устойчивости. Как вы уже догадались, столкновения здесь не редкость - именно поэтому в пакеты с семенами в первую очередь были включены кинетические пушки.

- От них было не так уж много пользы.

- Я перепрограммировала их на перехват быстро движущихся целей. Наземная защита не принесет большой пользы, но мои орбитальные и дальние космические контрмеры должны обеспечить гораздо более высокую степень защиты. Однако некоторые из их ударных элементов все равно проскочат насквозь.

- Может быть, их больше не будет.

Арахна дернула нижней челюстью в полуулыбке. - К сожалению, доказательства уже противоречат этому заявлению. Произошло два столкновения, а не одно, и была обнаружена третья масса, скользящая очень близко к Крусиблу. Она промахнулась, но только по счастливой случайности.

- Два столкновения?

- Второе произошло день назад. Ударный элемент упал в океан, поэтому количество поднятой пыли было меньше, чем в первом случае. Но по планетным меркам это все равно было катастрофическим событием. Вот - взгляните на точки удара. - Арахна бросила стеклянный шар Чику, как пляжный мяч.

Чику рефлекторно поймала прозрачную сферу. В ее руках она казалась легкой и хрупкой, как мыльный пузырь.

- Вы видите местоположение Мандалы. Этот архипелаг под вашим большим пальцем правой руки - вот где мы сейчас находимся. Первая точка удара находится на том участке суши справа от вашего правого мизинца. Столкновение с водой произошло в океане примерно в четверти окружности от первой позиции. Вы осматривали наш мир с орбиты - имеют ли для вас какое-либо значение эти точки столкновения?

Чику почувствовала, как в ней поднимается волна страха. - А должны ли они?

- Допуская погрешность, они соответствуют видимым местоположениям деятельности моего Производителя, как вы бы нанесли их на карту с орбиты. Вы не нашли городов, на которые надеялись, но все же выявили признаки преднамеренной геоинженерии. В своей последней передаче на "Занзибар" вы приложили все наблюдения, сделанные вами на сегодняшний день, включая карты, показывающие, в чем могут заключаться мои сильные стороны. Они нацелены на мои наземные операции, основываясь на ваших разведданных, Чику.

- Я не могла знать, что они это сделают - я просто пыталась отправить им полезную информацию.

- Очевидно, вы это сделали.

- Наше текущее местоположение отмечено на картах, которые я отправила?

- Вы назвали это "незначительной особенностью", заслуживающей более детального изучения. Вероятно, это не будет одной из целей их первой волны.

Чику передала шар обратно Арахне. Она увидела все, что ей было нужно.

- Если бы они сейчас сбросили на нас еще снаряд, это повлияло бы на вас?

- Я - распределенный разум, как вы, должно быть, уже догадались - точно так же, как моя коллега, которую вы встретили вокруг Солнца. Ни один удар не был бы для меня катастрофическим. Однако в совокупности я вскоре начала бы ощущать их действие.

- Другая Арахна была распределена по космосу.

- Мы отличаемся друг от друга - моя сущность гораздо теснее связана с Крусиблом.

Это было настолько странное признание в своей уязвимости, что Чику поначалу не знала, что с этим делать. Почему эта Арахна привязала себя к планете вместо того, чтобы размазаться по пространству в световых секундах или минутах? Конечно, лучше быть рассеянным - даже за счет времени прохождения света, - чем приклеенным к каменному шару?

- У меня не было другого выбора, - сказала Арахна, как будто Чику задала вопрос.

Чику не стала дожидаться, пока в Крусибл попадет третий ударный элемент - она знала, что появление еще одного будет лишь вопросом времени. Она поговорила с остальными, и они пришли к хрупкому, предварительному консенсусу - неохотному соглашению о том, что это действие было лучшим из плохих вариантов, доступных им в настоящее время. Это никому не понравилось. После всего, через что они прошли, коллективно и по отдельности, переговоры о чем-то, почти неотличимом от капитуляции караванов, оставили у них во рту неизгладимую горечь.

Чику просто должна была произнести свое заявление. Арахне предстояло решить практические вопросы передачи информации на голокорабли, которые все еще находились на расстоянии многих световых недель от края Солнечной системы.

- Мы живы, - начала она.

Она стояла перед одним из окон своей башни, за которым открывался вид на бесцветный лес и затянутое мешковиной небо. Деревья находились в постоянном движении, раскачиваемые ветрами, которые дули безостановочно в течение нескольких дней. Намбозе объяснила еще один эффект первых двух столкновений: выброшенная пыль закрыла солнце; суша и океан остыли; а остывающий океан породил новые холодные морские течения и леденящие струйные течения, изменив глобальные погодные условия в некую уродливую новую конфигурацию. Намбозе говорила о трофических каскадах, о катастрофических сдвигах в экосистеме, которые нелегко отменить. И хотя мантия живых организмов планеты эволюционировала под дождем комет и астероидов, эти столкновения были искусственным вторжением, их частота, несомненно, слишком высока для любого естественного механизма преодоления.

- Мы живы, - повторила она, - и что ж, мы пятеро бодрствуем, а остальные пятнадцать, насколько мне известно, все еще спят на "Ледоколе". Мы были на поверхности с момента моей последней передачи. Я полагаю, вы могли бы сказать, что мы заключенные, но с нами хорошо обращались и разрешали общаться друг с другом. Мои слова - эти слова - не подвергаются цензуре или манипулированию. Мне сказали, что я вольна говорить все, что мне заблагорассудится, так что я собираюсь это проверить. То, что удерживает нас здесь, - это искусственный интеллект, созданный по образцу реальной личности женщины по имени Линь Вэй. Да, это Линь Вэй. Этот разум называется Арахной. Мы поддерживали с ней контакт с того момента, как нас вынудили сойти с орбиты. Арахна одновременно контролирует Производителей и сама является ими - на данный момент они являются неразрывным целым. Из моих передач вы узнаете, что здесь нет городов, и вы не получите того приема, которого мы ожидали.

Чику сглотнула, собираясь с мыслями.