согласились, что это была пыль, но не сдутая ветром с какой-нибудь пустыни - эта воздушная подвеска была слишком тяжелой для этого. Это была планетная кора, мегатонны которой вбрасывались в стратосферу.

- В этой системе гораздо больше астероидного и кометного материала, чем у нас дома, - сказала Намбозе, - поэтому их столкновения с планетами, вероятно, здесь происходят гораздо чаще, чем на Земле. Тунгусский метеорит, которое по земным меркам случается раз в столетие, здесь может происходить раз в десятилетие, а убийца динозавров - каждые пять миллионов лет, а не каждые пятьдесят миллионов. Я бы поставила деньги на то, что фауна выработала различные реакции выживания, чтобы справляться с длительным снижением количества падающего солнечного света. Это еще одна причина, по которой я хочу отправиться в этот лес - с микроскопами и секвенсорами!

Чику и Намбозе были одни. Арахна все еще не разрешала встречаться более чем двум людям одновременно.

- Так что, возможно, Крусибл просто получил удар, - сказала Чику. - Если ваша гипотеза верна, это должно было случиться рано или поздно.

- Может быть, раз в миллион лет, а не раз в десять миллионов на Земле. Но так скоро после того, как мы приехали? Время немного неподходящее, вам не кажется? Возможно, оно путается в нашем восприятии времени, но думаю, мы можем принять это как данность, что нас здесь не было несколько столетий.

- Значит, вулкан. Мы нанесли на карту вулканы с орбиты, и некоторые из них, очевидно, были активными. Должно быть, один из них взорвался.

- Опять же, суперизвержение вряд ли произошло бы так скоро после того, как мы сюда добрались. Возможно, поблизости произошло извержение меньшего масштаба, но это все равно маловероятно. В любом случае, это имеет все признаки события, охватившего весь мир, - того, что Сэй-гун назвал бы "ядерной зимой".

Чику не стала расспрашивать ее о личности этого Сэй-гуна. - Итак, мы возвращаемся к исходной точке. Что-то действительно ударило нас.

- Да, но не кусок камня или льда. Я обсудила это с Травертином, и мы пришли к согласию.

- Насчет этого?

- Что это было вызвано применением оружия.

- Это невозможно. Мы все видели эти сигнатуры выхлопных газов - до голокораблей еще далеко.

- Послушайте, это настолько очевидно, что я ругаю себя за то, что не заметила этого раньше. Мы все были заняты размышлениями о том, какое оружие Арахна могла бы использовать против голокораблей - кинетические пушки, разбрасывающие камни по траекториям их полета - используя их кинетическую энергию против них. Но это справедливо в обе стороны. С их точки зрения, мы - большой объект, движущийся в пространстве со скоростью в несколько процентов от скорости света!

Тогда Чику все это увидела. Системы отсчета. Кинетически увеличенная энергия. Сущности, будущие траектории которых можно было бы предсказать с ошеломляющей точностью.

Как планеты.

- Двенадцать процентов, - сказала она. - Почти тринадцать. Вот с какой скоростью двигались голокорабли до того, как начали замедляться. Все, что им нужно было сделать, - это выбросить перед собой направленную на нас материю.

- И это не обязательно должна быть большая масса. Подумайте о том, какой вред может причинить маленький астероид, движущийся со скоростью несколько километров в секунду. Этот ударный элемент двигался со скоростью сотен тысяч километров в секунду!

- Могли ли они так точно прицелиться с такого расстояния?

- Травертин все еще подсчитывает вероятности. Давайте предположим, что они запустили ряд ударных объектов, просто чтобы покрыть свои ставки. В пространственном отношении у них, возможно, была некоторая погрешность. С временной точки зрения их цель, возможно, была намного лучше.

- Я не понимаю.

- Они знали, с какой скоростью идут. Это простой расчет - вы просто измеряете красное смещение выборки звезд и производите обратные вычисления, затем подтверждаете свои расчеты космическим микроволновым фоном и радиоизлучением нескольких тысяч пульсаров. Они также знали, как далеко должен был пролететь их ударный элемент и сколько времени потребуется, чтобы он прибыл - я бы предположила, с точностью до нескольких секунд. Дело в том, что они могли выбирать, когда заставить ударный элемент ударить по нам. Но когда равно где. Они также могли бы выбрать место, на которое он попадет, просто отложив его прибытие на несколько часов - достаточно долго, чтобы в поле зрения появилась другая часть Крусибла.

- Боже милостивый, я надеюсь, что мы ошибаемся на этот счет.

- Мне это тоже не понравилось, но Гочан и Травертин пришли к такому же выводу - эта атмосферная пыль, должно быть, образовалась в результате преднамеренного действия. У нас нет возможности точно определить, куда он попал, хотя это не могло быть слишком близко, иначе мы бы почувствовали удар.

- Предполагая, что мы этого не сделали. Заметил бы кто-нибудь из нас это там, наверху, в этих башнях? Позволила бы она нам это заметить?

- Тот факт, что небо стало розовым, заставляет меня склоняться к мысли, что это реальный мир, - сказала Намбозе. - Это деталь, о которой вы никогда не стали бы беспокоиться в симуляторе. Арахна тоже не прилагала никаких усилий, чтобы скрыть это от нас. Она либо хочет, чтобы мы знали, либо ей все равно - или она понятия не имеет, что только что произошло. Эта штука должна была появиться быстро - если ее защита настроена на обнаружение естественных воздействий, она могла бы проскользнуть насквозь, не вызвав тревоги.

- Они начали войну, - сказала Чику. - Вот что это значит, не так ли? Еще до того, как мы попытались вступить в переговоры. Это уже началось.

ГЛАВА СОРОК ПЯТАЯ

Прошла по меньшей мере пара дней с тех пор, как Намбозе рассказала ей об оружии, и эффект обволакивания только усилился. Небо приобрело зернистый оттенок, словно по нему прошлись наждачной бумагой. Чику предположила, что там, должно быть, становится холоднее - тропики становятся умеренными, умеренный климат превращается в арктический. Это было событие такого рода, которое оставило убийственный след в геологической летописи планеты, видимый на протяжении миллионов лет.

Арахна вращала стеклянный шар - Крусибл, покрытый с одной стороны аккуратным маленьким геометрическим отпечатком большого пальца в виде вложенных линий и углов Мандалы.

- Я не ожидала столь скорого проявления насилия со стороны голокораблей, поэтому у меня не было никаких рамок, в которых можно было бы интерпретировать это событие. Сначала я подумала, не было ли это