Какими бы простыми и понятными ни были принципы передачи богатства между странами, термины и правила бухгалтерского учета делают их усложненными. Если американцы покупают больше японских товаров, чем японцы американских, то Япония получает какое-то количество американских долларов, покрывающее разницу. Поскольку японцы не собираются коллекционировать эти доллары как сувениры, они обычно инвестируют их в американскую экономику. Чаще всего эти деньги никогда не покидают США. Японцы просто покупают не потребительские, а инвестиционные товары (основные средства) — например, офисный Рокфеллеровский центр в Нью-Йорке. Американские доллары не стоят для японцев ничего, если они их не тратят.

В валовом выражении международная торговля должна быть сбалансированной. Однако так уж случилось, что правила международного учета в «торговом балансе» учитывают импорт и экспорт, а не то, что вообще не двигается, например Рокфеллеровский центр. Однако стандарты бухгалтерского учета и экономические реалии могут весьма различаться.

В некоторые годы самым продаваемым автомобилем в США бывала «Хонда» или «Тойота», однако ни одна машина, изготовленная в Детройте, не становилась самым продаваемым автомобилем в Японии. В результате японские автостроители получают миллиарды долларов в американских деньгах, и Япония обычно имеет профицит в торговле с США. Но что делать изготовителям этих «Хонд» и «Тойот» с американскими деньгами? Один из вариантов — строить заводы в Соединенных Штатах, нанимая тысячи американских рабочих для производства своих автомобилей поближе к клиентам, чтобы компаниям Honda и Toyota не приходилось оплачивать перевозку машин через Тихий океан.

Их американские служащие получали довольно высокую плату и на тайных голосованиях раз за разом отказывались вступать в профсоюзы. А 29 июля 2002 года в Соединенных Штатах выпустили десятимиллионную «Тойоту». Если смотреть на вещи, а не на слова, то беспокоиться не о чем. Но людей волнуют слова и правила учета, которые производят числа, соответствующие этим словам.

Общий продукт страны включает продукты и услуги: дома, стрижки, колбасу и хирургические операции, — однако в балансе международной торговли учитываются только перемещающиеся физические товары. Американская экономика производит больше услуг, чем продуктов, поэтому неудивительно, что США больше продуктов импортируют, чем экспортируют, зато они экспортируют больше услуг. Страны всего мира пользуются американскими ноу-хау и технологиями, и, естественно, они платят Соединенным Штатам за эти услуги. Например, большая часть персональных компьютеров в мире работает с операционными системами, созданными корпорацией Microsoft. Однако иностранные выплаты за услуги Microsoft и других американских компаний не учитываются в международном торговом балансе, поскольку сюда входят только продукты, но не услуги.

Просто таковы правила бухгалтерского учета. Тем не менее во всех СМИ говорят об американском «торговом балансе», словно он описывает всю картину, а не ее часть, и эмоционально взрывное слово «дефицит» сеет тревогу. При этом нередко США получают существенный профицит от своих услуг, но в торговом балансе это не отражается. Например, в 2012 году США заработали 124 миллиарда долларов только за счет роялти и лицензионных сборов и свыше 628 миллионов долларов за все услуги, предоставленные другим странам. Последняя величина в два с лишним раза превышает ВВП Египта или Малайзии.

Комментарий Wall Street Journal по поводу торгового дефицита был таким:

Как и во многих иных случаях, для торгового дефицита имеет значение не абсолютная величина, а величина относительно размера экономики в целом. Хотя у Соединенных Штатов самый большой в мире дефицит, у них и самая большая в мире экономика. В 2001 году американский торговый дефицит составлял 5% ВВП — менее половины показателя Турции и менее четверти показателя Македонии.

При подсчете всех денег и ресурсов, двигающихся в страну или направляющихся из страны по тем или иным причинам, вы говорите не о торговом, а о платежном балансе независимо от того, для чего производились платежи — для продуктов или услуг. Хотя такой подход не так вводит в заблуждение, как торговый баланс, все же он не отражает связи со здоровьем экономики. По иронии судьбы за одним из редких случаев профицита платежного баланса США в конце XX века последовала рецессия 1992 года. У Германии регулярно случается профицит экспорта, однако ее экономика отличается более медленными темпами роста и более высоким уровнем безработицы, чем американская. Нигерия часто демонстрировала положительное сальдо международной торговли, но при этом она одна из беднейших стран мира. Это не свидетельствует о том, что страны с положительным торговым или платежным балансом находятся в невыгодном экономическом положении. Просто цифры сами по себе не означают ни процветания, ни бедности экономики.

В заблуждение могут вводить и данные об иностранных инвестициях. Согласно правилам бухгалтерского учета, если люди из других стран инвестируют в США, страна становится дебитором — должником этих лиц, поскольку американцы обязаны вернуть им те деньги, которые они прислали в Соединенные Штаты, так как перевели их не в качестве подарка. В Соединенные Штаты из-за рубежа приходят колоссальные суммы денег, ведь люди во многих странах мира чувствуют себя в большей безопасности, когда вкладывают деньги в американские банки или инвестируют в американские корпорации, а не в свои национальные.

В 1980 году иностранцы инвестировали в американский бизнес 12 миллиардов долларов; с годами эта сумма росла, и к 1998-му они вкладывали 200 миллиардов ежегодно. К началу XXI века США получили в два с лишним раза больше инвестиций, чем любая другая страна в мире. По состоянию на 2012 год иностранцы купили в Соединенных Штатах на 400 миллиардов долларов больше активов, чем американцы приобрели за границей. Эта цифра превышает ВВП многих стран. Большая часть этих денег (60%) приходит из Европы, и вместе с 9% из Канады это дает более двух третей всех иностранных инвестиций в США. Благополучные страны предпочитают вкладывать средства в другие благополучные страны.

Если смотреть на вопрос с точки зрения вещей, тут нет ничего плохого. Инвестиции из-за рубежа добавляют богатства в США, создают рабочие места для американских рабочих, производят больше товаров для американских потребителей и приносят доход иностранным инвесторам. На словах же мы видим растущий долг перед иностранцами.

Процветающая американская экономика безопаснее, стало быть, больше число иностранцев пожелают направить свои деньги в Соединенные Штаты, поэтому увеличатся годовой «дефицит» платежного баланса и накопленная международная «задолженность». Следовательно, нас совершенно не должно удивлять, что длительный расцвет американской экономики в 1990-х годах сопровождался рекордными уровнями международных дефицитов и долгов. Именно в США кипела жизнь, и именно сюда иностранцы направляли свои капиталы, чтобы поучаствовать в ней. Впрочем, это не означает, что в других странах при других обстоятельствах все не может быть иначе.