шли за правительственным джипом, совершенно незаметным на оживленной дороге, заполненной десятками людей, идущих в каждом направлении.

На самом деле, Эван почувствовал странное сжатие в сердце, когда подумал о оживленной дороге от вокзала до самой фабрики. Втайне он надеялся, что решение вывести все филиалы из различных городов Новой Земли серьезно ухудшит деловые перспективы Erickson Steel. Дополнительные трудности, связанные с поездкой за металлом, не принесут им никакой пользы.

И все еще…

Дорога к комплексу Erickson Steel была невероятно загружена. Более того, на переполненном Пути Эван видел не менее пяти представленных Орденов. Чтобы добавить немного праздничного настроения, дорога в Erickson Steel граничила с рынком уличных прилавков. Большинство их товаров были свежими продуктами и небольшими безделушками, но были также киоски, которыми управляли относительно неопытные плавильщики, чтобы продавать свои эксперименты довольно дешево.

Стиснув зубы, Эван попытался удержать свою дергающуюся челюсть от раскрытия его дронам, наблюдающим сверху. Он протянул руку и слегка коснулся руки своего спутника. “Замедлять. Давайте позволим правительственной машине приехать первой. Я хочу видеть страх на их лицах, когда они узнают новости».

Фигура рядом с Эваном была мужчиной со шрамами, который называл себя Тринадцать. Хотя его кожа была грязной и грубой, его зубы были почти безупречно белыми, когда он улыбался. «Хех, хорошо. Но что бы ни случилось, вы не можете отказаться от своей части сделки. Я собираюсь хорошо повеселиться в Erickson Steel».

Улыбка Эвана была острой. Сделав долгую затяжку, чтобы докурить сигарету, Эван бросил ее на землю и растоптал. «Не беспокойтесь. Чем больше вреда вы можете нанести Эриксону Стилу…

Оба мужчины замерли, когда дрон приблизился к их позиции. Немедленной реакцией Эвана было выхватить пистолет и сдуть кусок мусора с неба, но ему удалось подавить этот порыв безрезультатным движением правой руки. Затем он начал потеть. Были ли у дронов улучшенные возможности прослушивания? Если бы они сделали

К этому моменту вся компания Erickson Steel должна была знать, что он враждебно настроен по отношению к ним. Даже если бы все, что они сделали, это заперли его на несколько дней, они, несомненно, поняли бы, что он был замаскирован. А потом

Металлический голос эхом раздался из парящего дрона. «Пожалуйста, господа, позвольте мне взять ваши отходы».

Дрон полетел вниз к земле. Отверстие скользнуло в сторону, и маленькая рука протянулась, чтобы взять окурок. Затем дрон снова взлетел над дорогой. Оба мужчины молчали, наблюдая, как он отступает. Они обменялись настороженными взглядами.

Прежде чем кто-либо из них успел что-либо сказать, правительственный джип перед ними подъехал к воротам Эриксон Стил. После того, как машина была припаркована, с заднего сиденья вылез высокий мужчина. Его взгляд был безжалостен, как ястреб, когда он осматривал окрестности.

Несколько охранников у широко открытых ворот поспешно выпрямились. — Полковник Мод!

— Ммм, — тихо промычал Полковник, продолжая осматривать окрестности. Один из охранников «Эриксон Стил» обернулся и что-то сказал в часы, и через минуту оттуда поспешила довольно суровая на вид пожилая женщина. Было ясно, что она была кем-то относительно важным в структуре Erickson Steel.

— Полковник Мод, — сказала она с улыбкой. «Чему мы обязаны удовольствием от визита представителя нашего правительства? Есть ли проблема с предыдущей партией стали?»

«Не было… никаких проблем». — каменно сказал Полковник. Наконец его глаза перестали блуждать и остановились на пожилой женщине. «Но есть кое-что неотложное, о чем нам нужно поговорить».

“Пожалуйста следуйте за мной. Мы можем обсудить детали в более удобной…

— Вообще-то, — перебил Полковник. «Я считаю, что справедливо говорить об этом здесь. В конце концов, у меня есть новость, которая касается всех, кто сегодня побывал в Erickson Steel. Скрывать эту новость… было бы для них медвежьей услугой.

Тот факт, что правительственный хаммер остановился и из него вышел важный военный деятель, не ускользнул от внимания почти двухсот путешественников, которые ненадолго задержались на уличной ярмарке, чтобы развлечься. И когда Полковник сказал, что он пришел с новостью, которая затронула их всех, все подняли глаза от прилавков и сосредоточили внимание на Полковнике, стоявшем посреди дороги.

Полковник слегка кашлянул в руку, а затем сказал: «Все… Боюсь, на этот раз вы должны вернуться, не имея возможности купить сталь. Из-за новой опасной угрозы, исходящей из Одиннадцатой зоны, Конгресс решил, что военным проектам необходимо уделять больше внимания, чем всем остальным. Поэтому…”

Полковник повернулся к пожилой женщине. «…мы потребуем поставки всего количества обещанной стали сейчас, а не в течение остального месяца. К сожалению… у нас нет другого выбора. Некоторые из монстров, блуждающих в наших глубинах, имеют 70-й уровень».

Позади них на дороге рот Эвана Крэйна изогнулся в улыбке. Это был первый из трех частей плана, который придумал сенатор Хитридж, чтобы задушить Эриксон Стил. Опасность была, конечно, преувеличена, но были действительно единичные случаи, когда высокоуровневые монстры бродили из Одиннадцатой Зоны.

«И если Erickson Steel не сможет выполнить заказ немедленно… Мы будем вынуждены искать других поставщиков. Необходимость срочная». — зловеще сказал Полковник. Вокруг ярмарки разные люди смотрели друг на друга с серьезным выражением лица. Они понимали, что в последнее время правительство оказывало дополнительное давление на Erickson Steel, но видеть это так нагло и публично…

Возможно, Erickson Steel просуществовала бы недолго.

Даже более опьяняющий, чем никотин, Эван вдохнул этот смущенный и нерешительный запах, который наполнял воздух. Учитывая ежемесячный заказ Erickson Steel от правительства, а поскольку это только 18-е число месяца, то правительство требует чуть более одной трети от их общего заказа немедленно. Заказ, на выполнение которого Erickson Steel обычно уходит десять дней.

Даже если у вас достаточно запасов, чтобы удовлетворить Полковника… Взгляд Эвана перешел к представителям других деловых предприятий и присутствующих Орденов. Вы будете вынуждены кого-то разочаровать. Не думаю, что завтра бизнес будет так процветать. Будет ли это, Эриксон Стил?

Пожилая женщина моргнула.

Потом подумала и твердо кивнула. «О, это прекрасно. Мы можем это сделать.”

— Я… — начал Полковник, но теперь настала его очередь моргнуть. “Что?”

Улыбка женщины стала еще ярче, и она решительно кивнула. «На самом деле, у нас в настоящее время есть излишки складских запасов. Основатель компании вчера провел демонстрацию ковки, так что все наши лучшие работники лихорадочно производили металл, пытаясь подражать его технике. Честно говоря, у нас больше металла, чем мы знаем, что с ним делать! Ваше прибытие как нельзя более своевременно. Полковник, если вы просто последуете за мной…

Потом женщина замерла. — Ах, есть одна вещь.

Наконец к глазам полковника вернулся хищный