За жестяными и пластиковыми крышами в желобе внизу была грязь и мины. Дальше были деревья, а за ними река, извивающаяся на юг к озеру Аполлон. День был достаточно ясным, чтобы был виден намек на недавно открывшиеся горы на западе. На этой высоте дул сильный ветер, но в этом была суть.

Когда Вай была здесь, она могла представить, что не заперта в этом странном месте. Скрытая угроза Системы исчезла. Она могла представить, что набралась сил, чтобы распоряжаться своей судьбой, и путешествует по миру. Она чувствовала себя независимой. Ветер кружил вокруг ее конечностей, успокаивая ее, шепча обо всех местах, через которые он прошел, чтобы добраться до нее.

Вай закрыла глаза и прислушалась. Только в такие моменты она была по-настоящему счастлива.

Когда из динамиков, установленных на крышах окружающих заводов, раздалась потрескивающая какофония, Вай была так потрясена, что почти рефлекторно ослабила хватку и рухнула с башни. Поспешно она схватилась за металл и успокоила дыхание. Упасть с такой высоты было бы плохо; двадцать или около того метров вниз до самой крыши дали бы ей достаточно времени, чтобы набрать достаточную скорость, чтобы пробить крышу.

Что, в свою очередь, показало бы, что во время обеденного перерыва Вай сбежала из литейного цеха. Быстрый, как обезьяна, Вай спрыгнул с башни и приземлился на крышу. Как только она отскочила в сторону и начала уменьшать готический фасад сбоку здания, из динамиков загрохотал голос Татьяны.

...она знает, что я здесь…? Вай подумала, что виновата, но потом покачала головой. Казалось, что все динамики на всей чертовой фабрике включились. Неужели Татьяна не стала бы мобилизовать всю акустическую систему, чтобы выследить одного-единственного блуждающего помощника…? Конечно…

Вай шумно сглотнул.

— …Гм… — прогремел наружу голос Татьяны. Затем Вай практически услышала, как женщина изобразила улыбку на своем лице, прежде чем заговорить. «Приветствую всех! Я просто хотел сделать быстрое объявление. Основатель Erickson Steel, Рэндидли Призрак, проведет демонстрацию ковки через десять минут. Ему будут помогать три наших самых талантливых плавильщика, а весь процесс будет транслироваться на больших экранах в актовых залах. Приглашаю всех присоединиться и понаблюдать за процессом.

«Повторяю…» Электронно-распространенный голос Татьяны снова прогремел, повторяя ее сообщение. Вай проигнорировал это и приземлился на землю. В течение нескольких секунд Вай просто ухмылялась и наслаждалась чувством облегчения, когда ее предыдущее беспокойство рассеялось, как туман под палящим полуденным солнцем. Затем ее лицо исказила гримаса.

Демонстрация, ага…

Внутренне она была крайне разорвана. Хотя она интересовалась Рэндидли Призрачной гончей и его опытом в других местах, Вай действительно не очень интересовалась подделкой самого себя. Если бы все внимание было сосредоточено на ковке, то, вероятно, это не стоило бы ее времени… И все собрались бы в актовых залах, чтобы посмотреть…

— У вас есть доказательства?

— Нет, все, что у меня есть, — это мое слово. — сказал он, и его изумрудные глаза сияли легкой уверенностью. Это был взгляд, говорящий: разве ты не видишь? Какие доказательства мне действительно нужны?

Скорее, его взгляд, казалось, намекал с немалой забавой: «Интересно, кого из нас здесь действительно проверяют?»

Вай стиснула зубы и заставила ноги нести ее к актовому залу. На двух предыдущих встречах Рэндидли-призрак казался совершенно… обычным. В прошлом Вай встречал влиятельных людей из Зоны 1, которые, казалось, источали авторитет. Рэндидли Призрачная гончая не обладала этим. Но он обладал достижениями, о которых люди, которых Вай считал могущественными, не могли даже мечтать. Даже если бы это было просто для того, чтобы проверить, правдивы ли истории или довольно мягкое впечатление, которое у нее сложилось, Вай пошла бы и посмотрела хотя бы начало демонстрации.

Был ли этот воздух вокруг него просто обстоятельствами…? Вай задумался. Ее глаза сверкнули. Если это было… то на этой демонстрации я смогу увидеть, какой он на самом деле. Человек, способный распоряжаться своей судьбой, Рэндидли Призрачная гончая…

Из-за своего статуса у Вай были ключи от административной будки в центральном актовом зале. Когда она пришла, то с удивлением обнаружила, что в относительно просторном зале уже стояло около тридцати человек, ожидающих начала демонстрации. Внизу, на полу актового зала, тела были набиты, как сардины.

Пока она смотрела вниз на толпу, каждая крошечная голова смотрела вверх на экран, который отображал относительно простую большую кузнечную комнату. Почти не желая этого, Вай проследила за их взглядом и посмотрела на экран. Хотя используемая камера часто менялась, давая наблюдателям полное представление о содержимом комнаты, то, что она там видела, было относительно спокойным.

В комнате стояло пять человек. Рэндидли Призрачная гончая и одна из самых красивых женщин, которых Вай когда-либо видел, тихо разговаривали в углу. В другом конце комнаты, казалось, слишком напуганные, чтобы подойти, двое мужчин и женщина стояли в напряженном молчании. Все трое были в тяжелых кожаных фартуках и перчатках.

Вай признал этих троих лучшими фальсификаторами, которые были у Erickson Steel. И было понятно, что они будут работать в роли помощников для демонстрации.

Медленно тянулись минуты. Вай слышала вокруг себя шепот других высокопоставленных членов Erickson Steel, но не удосужилась присоединиться к спекуляциям. Она просто смотрела на экран. Даже сквозь технологический фильтр Вай мог сразу сказать, что что-то изменилось в Рэндидли-Призрачной гончей. Но, может быть, дело было только в том, что Вай прекрасно осознавал, как много людей смотрят на него с обожанием и завистью в глазах.

И все же Вай не мог отделаться от ощущения, что что-то действительно изменилось. Там, где раньше он был… почти пустым, теперь он казался умиротворенным. Она видела его спокойным, а также страдающим, но это не было связано ни с тем, ни с другим. Его решительный взгляд, его нахмуренные брови…

С внезапностью, которая потрясла Вая, Рэндидли поднял голову и уставился прямо в камеру. На долю секунды она почувствовала глубокий страх, что он смотрит прямо на нее. Его глаза были такими, такими изумрудными. Затем Рэндидли улыбнулась, и реальность ее положения среди толпы ударила ее, как шар для боулинга в грудь.

Как всегда, я здесь, смотрю… — со вздохом подумал Вай.

— В любом случае, — сказал Рэндидли Призрачная гончая, привлекая к себе внимание всех наблюдающих. — Думаю, пора начинать. Я постараюсь быть кратким, так что я буду объяснять, пока я работаю. Сегодня я хочу убедить всех в использовании изображения при создании металла. Если Erickson Steel собирается стать лучшим производителем металла в мире, то это Путь».

Глава 966.

Несмотря на ее прежние сомнения