Гаота следила за каждым жестом, каждым движением Деоры и думала, что однажды она тоже станет такой же сильной, красивой и уверенной в себе. Хотя, этого Гигу надо было разоблачить еще возле дома настоящего Гиги. Или именно тогда этого сделать было нельзя? Ведь кто-то же следил за ними? А что если эти соглядатаи все еще идут по их следу?

Уже ближе к вечеру, когда лес стал погружаться в полумрак, Гаота вдруг поняла, что в этом лесу есть не только диковинные деревья, кусты, лианы, цветы, гигантские папоротники, но и тропы! Правда, определить в сумраке, кому они принадлежали – людям или зверям, Гаота не смогла, но тут как раз под ноги попался ручей, и Деора предложила слегка намочить обувь.

– Они же поймут, что мы ушли по воде, – пожал плечами Олк. – Или вверх по течению, или вниз.

– Не уверена, что у них есть собаки, – заметила Деора. – Бейнский лес не любит собак. Во всяком случае тех, что рвутся с поводка и скалят клыки. Мы не пойдем по воде. Если только на десяток шагов. Видишь вон тот пригорок? Он затянут листоверткой. Мало того, что она выпрямляется через минуту даже после поступи огромного лося, так она еще и начисто отбивает запах. А вон там, на пригорке, мы и заночуем.

– Похоже, туда нам придется уже пробираться на ощупь, – пробормотал Брок, который, судя по его виноватому пыхтению, считал, что дудочник убежал именно из-за него.

Гаота прищурилась. День в лесу и в самом деле гас стремительно, и деревья становились мглистыми силуэтами прямо на глазах.

– Ничего, – успокоила спутников Деора. – Просто идите за мной.

* * *

Пригорок, на который отряд взобрался уже под проглядывающим между кронами звездным небом, оказался не только сухим и чистым – только низкая трава и мягкая хвоя устилали землю под огромными, пусть и не такими великими, как бейнские сосны, деревьями, но и обжитым. В самой его середине обнаружилась округлая ложбина, центром которой служил обложенный камнями очаг. Луч лунного света из жезла Дины во всяком случае позволил рассмотреть его в подробностях. Центром этого очага служила яма с песком, окруженная серыми валунами. Камни поменьше составляли что-то вроде мостовой шириной в пару локтей во все стороны. Выше продолжалась упругая трава, которая, впрочем, пробивалась уже и между камнями. Огня этот очаг, судя по его виду, не принимал не менее года, хотя с одного его края и имелась небольшая поленница наломанного хвороста.

– Ничего себе! – удивился Блас. – Так в Бейнском лесу есть люди?

– И люди, и имни, и еще… разное, – пробормотала Деора. – На западной стороне леса таких стоянок я встречала немало, но они почти все были заброшены, а этой пользовались последний раз еще в начале весны.

– Да ладно! – не поверила Дина. – Год или два назад!

– Это зачарованный лес, – улыбнулась Деора. – Еще пара месяцев, и этот очаг вовсе забьется травой. Ладно, кому нужно до ветру, делайте свои дела быстро и собирайтесь у костра. Думаю, с ним справятся все, но я его поручу Бласу. А я пока накину насторожь на склоны холма. Хочется отдохнуть без оглядки. Хотя я и не верю, что сюда могут добраться пособники дудочника. И, кажется, сегодня у нас будет горячий ужин. Брок, давай-ка сюда котелок.

Гаота вместе с Диной и Йорой помогли Бласу сложить по всем правилам потайной костер, мальчик пощелкал кресалом, и вскоре огонек пополз по завитку коры, а затем и охватил нарубленную ножом щепу. Блас старательно, словно на испытании у Юайса, наложил сначала заклинание сокрытия колдовства на валуны, замыкающие очаг в кольцо, а затем уже наколдовал беззвучие на треск углей и бездымие на сам костер. Последнее, как заметила Гаота, у Бласа получилось не очень, и она даже хотела подправить эту ворожбу, но у костра появилась Деора с котелком воды и щелчком пальцев выправила все сама. Олк расставил над пламенем костерка переносную треногу, и вскоре языки пламени начали лизать жестяной бок влажной посудины.

– Все из-за меня, – в который раз пробормотал Брок, усаживаясь на край травяной мягкости и сжимая в руках мешочек с сушеной ягодой и туесок с медом. – Надо было остановить его, а я не ожидал…

– Не бери в голову, – успокоила мальчишку Деора. – Я могла бы сказать то же самое и о себе. Ведь были же подозрения, не просто так и о змее речь зашла. Зато вы теперь всегда будете помнить этот урок. Враг может удивить вас, и в этом будет его преимущество. Почему все, кто слышал о Магаде, звали его дудочником, но никто не говорил, что он играет на дудке? Потому что это оказалась не дудка, а орудие убийства. Или же способ вывести противника из строя, хотя этот бледно-голубой яд очень опасен. Кстати, что бы мы с ним сделали? Убивать мне его не хотелось бы, хотя он этого заслуживает, но я не судья, и не убиваю пленных. Тащить за собой? Нет уж. Оставлять связанным? Тоже не лучший выбор. Так что, судьба сделала выбор за нас. А что касается тебя, Брок, то я должна тебя поздравить.

– С чем же? – не понял толстяк, который с каждым днем пути все меньше напоминал толстяка, а казался уже просто большим мальчиком или даже упитанным молодым парнем.

– Ты перестал жевать на каждом шагу, – отметила Деора. – Молодец. Ни разу не забрался в туесок с медом. Не отсыпал в ладонь ни горсти ягод. Я горжусь тобой. Противостоять соблазну, которому в прошлом ты поддавался, дорогого стоит.

– Только не напоминайте мне прошлогодний поход, – надул губы Брок. – Я все понял. А жевать перестал, как сгрыз запас собственных сухарей. А общее нельзя. Это я еще в прошлом году понял.

– Вот и отлично, – кивнула Деора.

– Почему здесь никого нет? – спросила Дина.

– О ком ты спрашиваешь? – не поняла Деора. – Охотников и собирателей в Бейнском лесу и в самом деле почти нет, но кто тебе нужен?

– Да никто мне не нужен, – хмыкнула Дина. – Я о птицах, зверях. Пока нам только попадались насекомые. Не слышу ни звука. Ни щебета, ничего. Кстати, и комары почему-то не кусают.

– Ну, с комарами просто, – призналась Деора. – Это чуть магии от меня. Так же, как и наша возможность разговаривать, не нарушая ночную тишину. Хотя это не значит, что можно орать. А птицы и звери – это другое. Это уже… осмысленная часть леса. А он нас еще не принял. Он присматривается к нам, прислушивается, принюхивается. И если примет, то мы все услышим и многое даже увидим.

– Он как человек? – прошептала Йора. – Весь лес, как один человек?

– Это нельзя описать, – задумалась Деора. – С одной стороны – нет конечно. То есть, нет какого-то центрального дерева или огромного гриба, который думает и распоряжается за весь лес. С другой – мудрецы, особенно те, что способны погрузиться в тайны этого леса – к примеру старцы Скотного двора, говорят, что некое соединение всего живого здесь происходит. Но оно словно дымка, висящая в воздухе. Словно аромат цветов.

– А опасные звери в этом лесу есть? – спросил Блас.

– Это очень сложный вопрос, – призналась Деора. – Скажу вам так. В этом лесу есть опасности. И этому лесу есть чем показать собственную жестокость. Есть, чем убить. И боятся этот лес не просто так. Но ведь люди боятся и огня? Разве это мешает им пользоваться?