– Бейнские сосны, – восторженно прошептала Деора. – Настоящие бейнские сосны. Как же я по вам соскучилась…

– Вы уже были в бейнском лесу? – спросила у нее Гаота, когда уже через лигу путешествия по мягким мхам, которые напоминали огромный зеленый ковер, Гига объявил первый привал на окраине густо заросшей можжевельником полянки.

– Была, – кивнула Деора. – Но уже довольно давно и с другой стороны. С запада. От Сиочаны. Но лес один и тот же с любого края. Хотя, эти сосны растут не везде.

– Сколько им лет? – спросила Дина.

– Этот лес ровесник Бейна, который просуществовал две тысячи лет, – ответила Деора. – А Бейн лежит в руинах уже двенадцать тысяч лет. Вот и считай. Некоторые из этих красавцев видели столько, что нам и не снилось.

– А мы когда-нибудь увидим руины Бейна? – спросила Йора.

– Обязательно, – кивнула Деора. – Кстати, Бейн не так уж и далеко от этих мест. Примерно на таком же расстоянии, как и Стебли.

– Может, хватит уже болтовни? – поморщился Гига, намечая ножом на травине, что висела у него на груди, расположение отверстий. – Думаю, пора уточнить цель нашего путешествия.

– А разве Ласай не рассказал тебе о ней? – холодно спросила Деора.

– Он упоминал несколько целей, – ухмыльнулся Гига, продувая будущую дудку. – Надо бы определиться с самыми главными. От этого зависит, в какую сторону мы пойдем.

– Самая главная – нектар зимней орхидеи, – сказала Деора. – Величайшее и бесценное лекарство. Его можно найти только здесь.

– Да ну? – удивился Гига, прислушиваясь к чему-то. – Нет ли в этом чего-то странного? Искать зимнюю орхидею летом?

– А ты полагаешь, что на лето она прячется под снегом? – прищурилась Деора.

– Я полагал, что мы будем искать Камень Воды, – раздраженно прошипел Гига.

– Святые боги, – всплеснула руками Деора. – Как все просто.

– Просто? – поморщился Гига. – Ладно. Не буду при детях. Можно тебя на пару слов? Ты ведь не боишься мужчин?

– Мужчин – не боюсь, – усмехнулась Деора. – Хочешь завести меня в кусты? Пошли. Мне тоже есть что тебе сказать. Только не советую приближаться ко мне ближе чем на пять шагов. Пожалеешь.

– Десять устроит? – процедил сквозь зубы Гига.

– Вполне, – кивнула Деора.

* * *

– Что происходит? – посмотрела на Гаоту Дина.

– Выяснение отношений, – пожала плечами Йора. – Мальчик, девочка, обычные дела.

– В Бейнском лесу? – удивился Брок. – Не самое лучшее место.

– Что-то мне не нравится наш проводник, – пробормотал Блас, упуская ладонь на рукоять меча, и в тот же миг в можжевельнике, за которым скрылись Деора и Гига, и откуда как будто доносилась приглушенная ругань, послышался вскрик, а вслед за этим хруст веток.

– Зачем мы ее отпустили! – выхватил меч Олк.

– Быстро! – выкрикнула Деора, выбегая к детям. – Быстро возвращаемся! На этой окраине леса засада! Гига убежал! Что вы стоите?

– Покажите правую руку, – сказала Гаота, выставив перед собой меч.

– Не поняла? – нахмурилась Деора.

– Правую руку! – хором выдохнули все шестеро. – Быстро!

– Сейчас, – расплылась в улыбке Деора и принялась засучивать рукав рубахи. – До локтя хватит? Или мне тут вовсе раздеться перед вами, детки?

– Это было бы любопытно, – пробормотал Брок. – Где змея?

– Какая змея? – нахмурилась Деора.

– Татуировка, – объяснил Брок. – Или мы руку перепутали? Вторую покажете?

– Отлично, – раздался голос Деоры, и из кусов вышла еще одна наставница, в одной руке сжимая обнаженный клинок, а в другой – платок, которым она стирала что-то бледно-голубое с лица. – Отлично и ужасно. Как я могла не понять? Дудочник. Хотела разговорить его и забыла кличку – Дудочник. Мало того, что не думала, что эта знаменитость приползет от Черной гряды в Амхайн, да еще будет служить Черному Кругу, но и забыла главное. Дудочник! Дети, не подпускайте его к себе! Клинки наизготовку! Как раз тот случай, когда за убийство негодяя я буду готова поставить зачет каждому!

– Как ты… – пробормотала первая Деора. – Почему ты жива?

– Потому что ты глуп, – покачала головой Деора. – Это же надо? Плюнуть в меня парализующим ядом речной гадюки. Выдуть его через свою фальшивую дудку. В меня – змеиным ядом. Это не только смешно. Это даже обидно! Советую лечь на землю и не сопротивляться. Думаю, от моего яда у тебя нет противоядия. Брок, у тебя была веревка в мешке.

– Покажи правую руку, – подал голос Брок.

– Ты мне? – уточнила вторая Деора.

– Да, – шмыгнул носом Брок. – Кто вас знает, лучше поостеречься.

– Что ж, – сдвинула рукав на руке Деора, показывая изящное изображение змеи, выполненное краской и шрамами, и в это мгновение первая Деора согнулась, зарычала и в одно мгновение обратилась Броком.

– Да чтоб меня! – разинул рот Блас, а еще через миг второй Брок сбил с ног оторопевшего первого и затрещал кустами орешника за спинами детей.

– Живым брать? – напрягся Олк. – Как лучше для зачета?

– Стойте, – повысила голос Деора и подняла руку с изображением змеи над головой. – Все видели? Сейчас быстро, неслышно и осторожно идем за мной. Судя по всему, этот дудочник не один. Мы слишком близки к краю леса.

– Их много? – выдохнула Йора.

– И они могут изобразить весь наш отряд? – ойкнула Дина.

– Нет, – покачала головой Деора. – Дудочник, насколько мне известно, один на всю Ардану. Всегда был изрядным мерзавцем, воровал, никогда не попадался, но, кажется, сети Черного Круга его не миновали. Разговоры – потом. За мной.

– У него есть настоящее имя? – спросила уже почти в спину Деоры Гаота. – И лицо?

– Имя у него есть, – откликнулась Деора. – Его зовут Магад. А вот лицо… Не уверена. Он может привыкнуть к любому. По слухам, ему приходилось убивать и жить чужой жизнью годами.

– Выходит, он убил настоящего Гигу? – спросила Гаота.

– Надеюсь, что нет, – ответила Деора. – Я тебе уже говорила. Ульи. Ладно. Теперь-то уж точно дальше молчком.

* * *

Деора и в самом деле неплохо знала лес. Нет, она не знала именно эту его часть, но знала, чего ждать от растений, которые перегораживают путь. К каким насекомым лучше не приближаться, а каких можно стряхивать с одежды, не взвизгивая от ужаса. Как избежать встречи со змеей, и о чем говорит птичий клекот над головой, хотя птиц почти не было слышно. Правда, все это она начала шептать, когда после бегства дудочника прошло уже несколько часов и за спиной остались лиги лесных зарослей, которые отличались друг от друга так, что порой казалось, что ты не только уже в другом лесу, но и в другой стране.