— Нет, ты мне скажи! Ты правда не будешь больше ходить в это ужасное место?

А инфантильный балбес лениво отбрехивался:

— Да отстань ты! Сказано тебе: не дурак я, сам все понимаю! И чего ты меня к попу потащила?

* * *

— Ну, как вы думаете? — немного переварив произошедшее, спросил Острихс у Хаардика. — Это я? Или он сам?

— Спроси, чего полегче! — только и нашелся сказать священник. — Я-то предполагал, что ты это сам как-то чувствуешь… Разве нет?

— Нет, не замечал ничего такого… — как бы пытаясь найти подсказку внутри себя, отвечал Острихс.

— Только то, что происходит… вроде как происходит после… Но, ведь после, это совершенно необязательно, что вследствие? Так? Вот и теперь, ей-богу не знаю: может, и действительно он сам?

Хаардик забрав бороду в кулак и склонив голову, задумался, но через короткое время продолжил, улыбнувшись:

— Тут, знаешь, наверное, как? Как в каком-то анекдоте: один раз — случайность, два раза — везение, а три раза — уже привычка! А кроме того, кто-то из мудрых сказал: «Не важно верите вы в это или нет, главное — что это работает». Так вот, из того, что я о тебе знаю, из того, что ты мне рассказал о себе сам, и из того, что я видел собственными глазами, я для себя делаю вывод: работает!

— В самом деле? — спросил Острихс с оттенком некоторого даже самодовольства в голосе. — Ну, и как вы думаете, господин Фантес: тут-то уж точно нет никакого вреда? В этом-то смысле все совершенно чисто?

— По моему мнению, — да! — почти совершенно уверенно подтвердил священник.

— То есть, например, в таком направлении использовать мою способность можно и нужно? — уже даже как-то требовательно вопрошал юноша.

«А мальчик-то сам так и рвется в пророки, — подумал про себя Хаардик, — горит бескорыстным желанием осчастливить мир. Как там в этой книжке было? «Счастье для всех!.. Даром!..» Только уж больно жутко все закончилось… Не дай Бог! Впрочем, что это я? Там была работа пришельцев, насколько я помню, негуманоидов… Мы же дело не с пришельцами собираемся иметь?»

Закончив короткий внутренний монолог, священник в своей манере не стал выдвигать для Острихса никаких собственных предложений. Хаардик часто пользовался этим приемом: давал до конца высказаться собеседнику, который уже шел в нужном направлении, и в подходящий момент только одобрял подобранный им, казалось, с поверхности ответ. По наблюдениям настоятеля Фантеса, решения, которые люди считают своими, они реализуют гораздо с большим удовольствием и рвением, чем навязанные со стороны.

— Как тебе сказать? — счел он возможным ответить Острихсу, — Нужно или не нужно — это решать тебе… А вот насчет «можно»… Тебя ведь беспокоит оценка того, что ты сегодня сделал, с позиции добра и зла? Я полагаю, это, однозначно, во благо. Так что, если и дальше в таком же духе… думаю, можно!

— Тогда, может быть, попробуем реализовать мою идею? — тут же с воодушевлением отреагировал на авторитетное заключение Острихс.

— Уже идею? Ну, что ж… Излагай.

Все-таки Хаардик Фантес поспешил, назвав чудесное исцеление непутевого внука госпожи Ашбу от явного порока однозначным благом. Надо полагать, что, рассматривая под большим увеличением любое, казалось бы, совершенно бесспорное «доброе дело», почти всегда можно обнаружить хотя бы одного того, кому совершившееся благодеяние доставит разочарование и досаду. Тут, наверное, допустимо заподозрить и некоторую закономерность: чем шире круг облагодетельствованных, тем больше будет тех, кому это обстоятельство причинит какого-либо рода огорчение. Отсюда, разумеется, не следует делать скоропалительного вывода, будто творить добро (в собственном понимании) вовсе не стоит, дабы не причинить соответствующей меры зла (в чьих-нибудь глазах), однако, и не следует удивляться тому, что в азарте реализации человеколюбивых замыслов можно натолкнуться на неожиданное и резкое сопротивление.

Суть благородной идеи, внезапно возникшей в мозгу у Острихса, напрямую вытекала из только что совершенного им и недвусмысленно одобренного Хаардиком «чуда». Другие люди на их месте взяли бы, да и открыли какой-нибудь платный кабинет по излечению больных игровой зависимостью и спокойно стригли купоны, вполне безопасно сопрягая выгодное с благим. Однако чистое бессеребреничество обоих героев в сочетании с порывом молодой души одного из них и гордыней подвижничества — второго такого примитивного развития событий допустить не могли.

Острихс задумал оделить счастьем освобождения от рабства азарта всех, до кого только сможет дотянуться силой своего дара и, разумеется, безвозмездно. Он представлял себе это в виде некой просветительской акции ну… опять же, наподобие той, в которой участвовал зимой. Собственно, другого опыта массового воздействия на людей (кроме, конечно, участия в рекламе тупсаровского мороженного, о чем вспоминать было немного стыдно) он не имел. Дело оставалось за малым: как-то сподобиться заинтересовать своей идеей тех, кто смог бы организовать все это в техническом плане. И здесь Острихс рассчитывал на помощь настоятеля Фантеса, которого не вполне обоснованно считал влиятельным лицом, принимая во внимание только его сан и многочисленных знакомых.

Что касается священника, то высказанная его молодым другом идея вполне укладывалась в гордый замысел целой цепи нравственных влияний на «стадо человечье», который уже почти сложился в голове неугомонного служителя Великой Сущности. Имея в руках такой инструмент, как Острихс, оставалось только освоиться с особенностями его применения, так сказать, разработать наиболее продуктивную методику использования, а далее — лишь выбирать направления воздействий.

Что особенно ценно, эта схема служения Богу, как его понимал Хаардик, уже не требовала завоевания непременно высокого (а предпочтительно, высшего) места в церковной иерархии. Тут Провидение давало ему непосредственную силу, по сравнению с которой, в сущности своей — административная власть иерарха была просто ерундой. А власть, как таковая, без ее прикладного значения, Хаардику была не нужна. Не говоря уже о том, что он давно осознал свою совершенную неудачу на выбранном когда-то пути к вершине пирамиды, именовавшейся Церковью Бога Единственного и Светоносного.

* * *

Совершенно не заблуждаясь относительно степени своего влияния на различные административные и финансовые рычаги Ялагила, настоятель Фантес, тем не менее, понимал, что сам Острихс, несмотря на уже приобретенную некоторую известность, представляет из себя в этом смысле еще меньшую величину. Поэтому он решил взять организацию кафедры, с которой начнет вещать новый пророк, на себя и попросил одного из приятелей по «философскому кружку», бывшего муниципальным советником, посодействовать в организации встречи с главою городской администрации. Хлопоты увенчались успехом, и аудиенция была назначена.

Мэр города, предполагавший, что священник напросился к нему на прием для того, чтобы чего-нибудь выклянчить, принял Хаардика по-началу довольно сухо, но потом, когда вник в существо предложений настоятеля «краснокаменного» храма, неожиданно заинтересовался. Причем заинтересовался настолько, что некоторым образом поразил внезапно горячим участием своего посетителя.