Если бы не огненная виверна Кори и не десяток телохранителей, неподвижными изваяниями замершие за спиной Эллера, я бы прошла мимо принца, так его и не узнав.

Взгляд упал на Кори, которая неизменно сопровождала принца. Она лежала возле ног хозяина и недовольно трясла головой, пытаясь снять с короны рогов клочья паутины.

– Шаст Ясвэл, я польщен, что защитники огней уже несколько десятилетий не пользуются подземными туннелями, ведущими в посольство Небесного замка. Но был бы невероятно признателен, если бы вы в них убирались, – холодно произнес Эллер, элегантно смахивая с плеча клок паутины. Чтобы она тут же приклеилась к пальцам принца. Тот даже бровью не повел, словно так и было задумано. – Или сообщили нам об их существовании. Тогда бы мы сами держали туннели в чистоте.

Кори оглушительно чихнула, выпустив несколько лепестков пламени. Они тут же оставили несколько пятен копоти на каменном полу.

– Простите, ваше высочество, – ровным тоном, в котором даже мелькнул намек на вежливость, произнес Ясвэл. Глава защитник стоял в нескольких шагах от принца, положив руку на боевой жезл, – но существование туннелей держалось в секрете. В первую очередь, для вашей же безопасности.

Телохранители принца все так же молчали, но я почти наяву услышала их обреченные стоны. Потому что они, как и я, прекрасно знали: словосочетание «ваша безопасность» Эллер на дух не переносил.

И ласковый взгляд, которым принц одарил главу защитников, только укрепил наши подозрения.

– Какая трогательная забота, – улыбка Эллера напоминала оскал Кори, когда она хотела кого-нибудь съесть. Целиком, всласть похрустывая косточками. – Тогда простите меня за невежливый вопрос, но почему вы так же рьяно не заботитесь о моей…

«Нет! Без титулов!» – от моего мысленного крика должны были полопаться ментальные щиты во всем квартале.

Но вместо этого я услышала только сдавленное бормотание Нэсса, который явно помянул меня незлым, тихим словом. А у Эллера только едва заметно дернулись брови. К несчастью для него, Прядильщик успел связать нас мысленитью.

– … сестре по крови? – последние слова принц произнес после короткой заминки и так нежно, что я с трудом подавила желание спрятаться под ближайший стол. А лучше вообще провалиться под землю. Хотя нет, на Изнанку будет надежнее. Туда светлый наисс точно за мной не бросится. – Почему вы не сообщили в посольство, что на жительницу Небесного замка было совершено нападение?

«Веста, Светом тебя заклинанию, не надо так больше кричать, – вкрадчиво произнес Эллер, невзначай бросив на меня укоризненный взгляд. – Так и мозги собеседнику вскипятить можно».

«Прости. Я не хотела», – виновато потупилась, с трудом сдержавшись, чтобы не поковырять пол носком ботинка.

Защитники как бы вытеснили меня в первый ряд, прямо к своему начальнику и незваному гостью. Затылок сверлили их недобрые взгляды, а шасты, невзначай замершие по бокам, изрядно нервировали. Но деваться было некуда, пришлось их терпеть.

«Очень на это надеюсь. Сомневаюсь, что в Городе есть ещё пара-тройка доблестных рыцарей, готовых броситься тебе на помощь».

Рыцарей – нет. Есть только два чернокнижника, которых я втянула в клубок политических интриг и которые сами не отказались бы от помощи.

– Мы собирались вам сообщить. Но из-за песчаной бури у нас возникли проблемы со связью, – скрипнул зубами Ясвэл, одарив меня недобрым взглядом.

Я только невинно улыбнулась, наблюдая за их с Эллером “обменом любезностями”.

Соврал защитник очень неубедительно.

– Неужели? – притворно удивился Эллер, недобро прищурив глаза. – Странно, а у нас никаких проблем со связью не было. Хотя посольство находится на склоне скалы, и по нам буря бьет сильнее всего. А ваш штаб расположен в низине, да ещё и прикрыт специальными щитами…

«Что он от тебя хочет и о чем вы успели договориться?» – спросил меня принц, не отвлекаясь от разговора с Ясвэлом.

Тьма, да как он это делает? Сколько ни пыталась, я могла либо вести мысленный разговор, либо голосовой, но совмещать упорно не получалось. А брат Виларда делал это так непринужденно, свободно и ни разу не сбившись, что вызывал только восхищенные и завистливые вздохи.

– Увы, в последнее время у нас большие проблемы с энергетическими щитами. Как и во всем Городе. Впрочем, смею надеяться, что эту проблему мы очень скоро решим. Общими усилиями, – с неприкрытым намеком парировал Ясвэл, даже не подозревая, что я как раз пересказываю Эллеру основные пункты нашего договора.

– К этому вопросу мы вернемся чуть позже, – принц поднял руку, перебивая главу защитников. – Что ж, предположим, у вас действительно были проблемы со связью. Но не могу поверить, что в вашем штабе нет ни единого ментального мага, который мог бы отправить вестника в посольство.

«До папки мы не доберемся, – задумчиво проговорил Эллер, не переставая отчитывать шаста. – Даже если кто-то из нас крепко обнимет Ясвэла, вытащить папку незаметно не получится. Единственный вариант – защитник сам выложит папку».

Да он в жизни с ней не расстанется. Это один из его последних козырей.

Кори снова чихнула, подтверждая то ли слова хозяина, то ли мои. Ещё несколько искр пробежали по полу, чуть не опалив штаны Ясвэла, стоявшего слишком близко. Защитнику даже пришлось отшатнуться.

Задумчиво посмотрела на виверну. И в голову пришла настолько безумная идея, что она могла сработать.

– Вы прекрасно знаете, что сильные песчаные бури Города создают колоссальные магические помехи, – спокойно ответил глава защитников, даже не подозревая, какие коварные планы я строю на его плащ.

«Как думаешь, Ясвэл будет расхаживать по штабу в подожженном плаще?» – осторожно спросила Эллера.

«Нет. Защитники вшивают в одежду с десяток магических плетений. Если ткань повреждена, страдают и нити заклинания. Ты бы стала носить форму, которая может превратить тебя в кучку пепла? – рассеянно ответил Эллер, обменявшись очередной парой колкостей с Ясвэлом. А пока защитник подбирал слова для ответа, принц задумчиво почесал Кори по загривку. Мою затею он понял с полуслова и, судя по мимолетной улыбке, мелькнувшей на его губах, она ему очень понравилась. – Хм. Нэсс, отведи-ка своего пленника моим подчиненным. Они ждут в начале подземного коридора».

Что? В туннелях ещё кто-то остался?

«А это что, не все?» – удивилась я, окинув взглядом телохранителей принца.

Да сколько же в посольстве магов?

«Разумеется, нет, – самодовольно усмехнулся Эллер, сняв с рукавов ещё несколько обрывков паутины. – Думаешь, почему защитники с нами так вежливы? Ещё и кресло мне принесли? У них под штабом – небольшая армия белых магов, готовая по первому же приказу разобрать здание по камушку».

Я невольно посмотрела под ноги, пытаясь представить, сколько же наисс привел с собой принц. Небольшая армия? Зная Эллера, это может быть и десяток, и полсотни магов высшей категории. А в посольстве хоть кто-то остался? Впрочем, во время песчаной бури вряд ли кто-то нападет на наисс.