обсуждения назначения преемника лорда Бурга на посту наместника в Ирландии. Елизавета предложила сэра Уильяма Ноллиса, а Эссекс возразил, порекомендовав отправить сэра Джорджа Кэрью, сторонника Сесилов. Когда в яростном споре Эссекс повернулся к королеве спиной, она немедленно подозвала его и ударила по лицу, сказав: «Иди, и пусть тебя повесят». Дав пощечину при свидетелях, Елизавета нанесла Эссексу невыносимое унижение, которым, по обычаю, считался удар женщины[1130]. Граф схватился за шпагу и, как говорят, «держал себя в высшей степени возмутительно», пока другие советники не вынудили его ретироваться, встав между ним и королевой.

После этого сэр Уильям Ноллис и сэр Томас Эгертон убеждали Эссекса бросить свои «безрассудства», потому что политическая обстановка стала нестабильной. В том же месяце Елизавета и граф поссорились, королева сидела у постели Берли и кормила его с ложечки. То была последняя болезнь умудренного опытом министра; он скончался 4 августа, его почтили официальными похоронами как государственного деятеля. На церемонии, проходившей в Вестминстерском аббатстве, Эссекс выказал «глубочайшее сочувствие общества». Однако соперничество Сесила с Эссексом достигло высшей точки тогда, когда Эссексу отказали во встречах с королевой на основании его недостойного поведения, что пагубно сказывалось на его роли лидера фракции. Эгертон сказал графу: «Совершая такие поступки, вы делаете для своих врагов то, что они никогда бы не смогли сделать для себя сами». Далее он предупредил Эссекса, что повиновение своему монарху «долг, наложенный на вас не только природой и политикой, но и религиозными и священными обязательствами»[1131]. Эссекс ответил, что нельзя требовать повиновения, выходящего за пределы чести. Он отверг религиозные обязательства вызывающими словами: «Разве монархи не могут ошибаться? Разве с подданными не могут обойтись несправедливо? Разве земная власть безгранична?»[1132] Тем не менее мысль Эгертона была обоснованна. Эссекс дал своим противникам возможность выдвинуть против него обвинения в атеизме на основании его указаний на права по «закону природы», акцента на «честь» и увлечения светскими политическими целями. Можно было представить дело так, что он отрицает божественную власть монарха и близкую к жреческой роль Елизаветы как Верховного главы церкви.

В октябре Эссекс принес королеве извинения, и установился хрупкий мир. Однако графа унижала не только покорность, но и долги. Когда он добивался и, наконец, получил назначение лейтенанта Ирландии (25 марта 1599 года), Эссекс понимал, что его будущее зависит от успеха на этом поприще. Его миссию широко обсуждали в Лондоне: Томас Черчъярд в «Счастливом прощании с графом Эссексом» уподобил его Публию Корнелию Сципиону, чей военный гений одолел Ганнибала в битве при Заме[1133]. Когда граф уехал, его приверженцы поддерживали героический образ своего лидера. Пропагандистские усилия отразились в исторической хронике Шекспира «Генрих V», где хор в начале 5-го акта обещает Эссексу по возвращении «римский» триумф, подобный тому, которого удостоился Генрих V после победы при Азенкуре:

Когда бы полководец королевы

Вернулся из похода в добрый час —

И чем скорее, тем нам всем отрадней! —

Мятеж ирландский поразив мечом.

Какие толпы, город покидая,

Его встречали б![1134]

Провал Эссекса в Ирландии окончательно решил его судьбу. Когда граф в сентябре 1599 года покинул свой пост, поспешив ко двору, чтобы оправдаться, и без доклада ворвался в спальню Елизаветы в десять часов утра, его карьере пришел конец. Поначалу Елизавета была милостива, но ее великодушие быстро сменилось яростью. Это был последний раз, когда Эссекс видел королеву. Она отправила его держать ответ перед Тайным советом, где ему не позволили сесть и поместили под надзор Эгертона. 29 ноября в Суде Звездной палаты ему предъявили обвинения в неэффективном командовании и оставлении поста вопреки четким приказам королевы[1135]. Хотя его мольба в личном письме убедила Елизавету в последний момент заменить суд в Звездной палате на закрытое слушание в специальной комиссии из 18 тайных советников, вельмож и судей, Эссекса исключили из Тайного совета, лишили должностей граф-маршала и начальника артиллерии и отправили под домашний арест. Ему позволили сохранить пост королевского конюшего, но он должен был оставаться в Эссекс-Хаусе так долго, как того пожелает королева (5 июня 1600 года)[1136].

26 августа приговор Эссекса смягчили с учетом его изгнания. Однако началось новое расследование обстоятельств публикации Джона Хейворда «Первая часть жизни и правления короля Генриха IV» (The First Part of the Life and Reign of King Henry IV, 1599). Работа посвящалась Эссексу и была напечатана до его отъезда в Ирландию. Темой было низложение Ричарда II, так что подтекст не вызывал сомнений. В интерпретации Хейворда, писал генеральный прокурор Коук, «король осуждается за плохое управление, его Совет – за коррупцию и алчные действия в собственных интересах». Короля порицали за применение патроната, знать проявляла недовольство, а народ «стонал под бесконечными налогами», поэтому Ричарда низложили и в итоге убили[1137]. Особенно существенным для официального расследования был тот факт, что Хейворд обошел закон, чтобы книга прошла цензуру, а посвящение Эссексу добавили после того, как книга была одобрена. Однако для Елизаветы самым серьезным недостатком этой работы была ее популярность у лондонцев, что королева отнесла на счет собственной непопулярности. Когда печатника спросили о количестве продаж, он ответил, что «никакая другая книга не продавалась так хорошо»! 600 экземпляров первого издания купили до изъятия посвящения Эссексу и примерно столько же после. Когда второе издание запретили, люди шумно требовали продавать книгу[1138].

Допрос Хейворда в Тайном совете стал знаком для обвинения Эссекса в государственной измене летом 1600 года. Предполагалось, что он сговаривался с Испанией и папой, чтобы получить корону Англии. Он якобы договорился с Тироном, что «разрешит ему [Тирону] править при папе в Ирландии, пока граф полностью не утвердится на троне и не воссоединиться с папой», тогда «по распоряжению папы» Тирон подчинится Эссексу при папе. Предположительно Эссекс также согласился вернуть Нидерланды Испании и защищать испанские интересы в Новом Свете[1139]! Хотя данные обвинения были совершенно абсурдны, они говорили об уровне политической игры. Несмотря на то что Сесил на этот раз решил воздержаться от активных действий, Эссекс оказался в реальной опасности, поскольку он действительно заигрывал с изменой в тайной переписке с Яковом VI Стюартом, а также обдумывал использование двух-трех тысяч солдат из своих ирландских сил в 1599 году с целью изгнать Сесила и его приспешников из Тайного совета.

Осенью 1600 года граф в отчаянии задумал устроить переворот. В сентябре Елизавета отказалась продлить ему патент на столовые вина, и система его кредитов развалилась. Королева фактически приговорила его к нищенской жизни и не собиралась отвечать на его просьбы об аудиенции. Не имея возможности брать следующие займы у виноторговцев, он оценил