Несколько людей в черном занялись буровым оборудованием для новой скважины. Судя по скорости и точности действий, либо у них был большой опыт обращения с таким оборудованием, либо они недавно прошли серьезную подготовку. Запустив приводивший в движение лебедку большой бензиновый двигатель, они извлекли наружу алмазно-карборундовое сверло. После того, как сверло отвели в сторону, наемники выключили двигатель и принялись ждать.

Спустя несколько минут вниз спустилась еще одна группа. Они двигались также легко, как притащившие Хеффернана с Пуласки. Новоприбывшие несли длинный металлический цилиндр, выглядевший тяжелым и громоздким, однако они шли синхронно, даже почти грациозно. Похоже, они тоже долго готовились к сегодняшней ночи, потому что, глядя со стороны, можно было подумать, будто цилиндр весил как пушинка.

Но едва ли все было так легко. Когда они наконец поравнялись с буровым оборудованием, перевернули цилиндр в вертикальное положение и опустили один конец на землю, Джим услышал и почувствовал тяжелый удар. Вес груза был даже больше, чем показалось ему сначала, а судя по тому, с какой осторожностью с ним обращались люди в черном, он был опасен.

Человек с щупальцами подошел к цилиндру и коснулся его рукой. Странный жест, почти нежный, так обычно гладят домашнего питомца или хлопают по стволу знакомого деревца. Пара металлических щупалец также коснулась цилиндра, словно почуяв какое-то родство.

– Продолжайте, – велел мужчина.

Устройство, которое поднимало и опускало сверло, присоединили к утопленным в корпусе цилиндра соединениям. Двигатель снова ожил, прокашливаясь после простоя, и цилиндр поднялся в воздух, переместился и начал медленно опускаться в скважину. Джим, все еще стараясь не наблюдать за происходящим слишком уж явно, не мог не впечатлиться, насколько точно цилиндр подошел местному оборудованию. Кто-то изучил всю информацию об оборудовании, вплоть до диаметра сверла… а это могло меняться каждый день.

Но что это за штука?

Цилиндр скрылся в скважине. Джиму это зрелище напомнило огромный патрон, заряжаемый в ствол гигантского ружья. Еще долго опускающие цилиндр кабели продолжали разматываться из своих катушек. Джим в общих чертах представлял себе глубину скважины – кто-то однажды сказал, что она уходит вниз на две мили. Но пока вы своими глазами не увидите две мили кабеля и сколько времени требуется, чтобы преодолеть такое расстояние, слова остаются просто словами.

Поднимаемые на поверхность куски руды и сверла всегда были горячими, иногда даже слишком, и до них невозможно было дотронуться, – так сказал один из инженеров. Дело было не только в создаваемом при бурении трении, но и в температуре и давлении земли на такой глубине.

Одна из машин издала странный хриплый звук. Джим поднял взгляд. Капюшоны и очки мешали прочесть выражения лиц, но казалось, будто вся группа чего-то ждет.

– Ну? – поинтересовался человек с щупальцами.

– Цилиндр достиг дна, – доложил наемник, управляющий подъемником.

– Тогда проверьте передатчик.

Еще один член команды снял с пояса какое-то устройство вытянутой формы, с короткой антенной на одном конце. Оно напоминало рацию или даже мобильный телефон. Мужчина изучил данные, что-то подкрутил и удовлетворенно кивнул.

– Сигнал хороший. Пять из пяти. Жара не помеха.

– Тогда наша работа здесь окончена. Сбросьте в шахту как можно больше «рифов», и в путь.

Люди в черном – больше не отдельные команды, а единое целое из полутора десятков человек, – быстро приступили к работе. Они собрали около тридцати лежащих возле скважины образцов грунта и один за другим начали опускать их обратно в скважину. Первые полдюжины образцов опускали с такой же осторожностью, что и цилиндр, но остальные просто подкатывали к краю и сбрасывали вниз.

Даже после того, как наемники сбросили все оставшиеся поблизости образцы грунта, скважина не заполнилась до верха: ради такого потребуется гораздо больше материала. Но вот добраться до цилиндра уже было нелегко – как поднять лебедку, когда дорогу закупоривают две тонны камня?

Человек с щупальцами хлопнул в ладоши, довольный проделанной работой.

– Идемте.

Большая часть его команды мигом растворилась в темноте, но парочка наемников маячила возле босса, когда он подошел к Джиму и остальным.

– Надеюсь, джентльмены, вы простите нас за то, что мы вас не подбросим, – произнес он, – но нам предстоит преодолеть еще много миль, прежде чем мы сможем лечь спать.

Джиму было холодно, все тело болело, а по виду парня было понятно, что не стоит действовать ему на нервы.

– Мы должны дать какие-то обещания, которые нужно будет сдержать?

Человек со щупальцами улыбнулся. Джим Хеффернан хотел бы больше никогда не видеть эту улыбку, но он не моргнул, не зажмурился и не отвел взгляд. Если этот парень захочет или прикажет его убить, Джим ничего не сможет с этим поделать.

– Некоторые считают юмор величайшим даром, – произнес человек, в его мрачном тоне послышалась издевка, – лично у меня нет на это времени, да и обещания мне не интересны. Меня больше заботит награда. Однако это не значит, что я не могу оценить юмор висельников. На вашем месте, я бы тут не задерживался.

Он и оставшиеся шестерки растворились в ночи.

Прошло много времени, прежде чем Джим осмелился пошевелиться. Каждое движение превратилось в агонию из-за спазмов, холода и проблем с кровообращением из-за излишне тугих оков. Голос в голове кричал: «Беги отсюда! Беги как можно скорее и как можно дальше». Чувство страха поднималось в нем как струйка дыма, вьющаяся над скважиной, этой темной и тихой дырой в земле. Но Джим не собирался бросать своих друзей и коллег. Даже несмотря на то, что Хэнк на прошлой неделе приклеил моментальным клеем крышку его контейнера с обедом.

Но он все равно заставил себя двигаться. Первым делом постарался расслабиться. Проклятые пластиковые оковы были затянуты очень туго. Ему пришлось серьезно повозиться, прежде чем удалось просунуть связанные руки под задницей. Джим подозревал, что в процессе он вывихнул запястье или даже заработал смещение пары костей. Затем он смог прижать колени достаточно плотно к груди, чтобы просунуть руки и под ногами. Для этого пришлось немного поизвиваться, сбросить ботинок и даже упереться ногой в Тома, который по-прежнему пребывал в отключке. После того, как ему удалось наконец подняться на ноги, оставалось только немного попрыгать, чтобы надеть второй ботинок, а потом найти что-нибудь острое.

К счастью, в округе не было недостатка в острых предметах. Люди в черном прислонили сверло с карборундовым наконечником к стене, и до него легко можно было дотянуться. Дискообразное сверло состояло из двух наборов лезвий: внешнего, состоящего из небольших пластин промышленного алмаза, и внутреннего – из карборунда. Алмазные и карборундовые пластины были установлены елочкой вокруг центра сверла. Джим выбрал себе подходящий резец и принялся распиливать пластиковые стяжки.