он встретил Саймона, была такой же нетронутой, как всегда. Для него это было место исцеления. После своего первого визита к Теллус он был вынужден восстанавливать ее в течение нескольких недель, прежде чем боль от его сломанного Навыка утихла. Даже вспомнить боль сейчас было сложно. Он был слишком свеж, чтобы обнажаться.

Вздохнув, Рэндидли снова откинулся назад и позволил глазам расфокусироваться.

Всего несколько часов назад, после преодоления последней ступеньки, на которой его испытывал Доннитон, Рэндидли чуть не потерялся в жестокости Мрачной Химеры. Он погрузился в воду ради силы, но всплыть на поверхность было непросто. Только благодаря своевременному вмешательству Хелен он вспомнил, где находится и что должен делать на арене.

Даже когда его голова пульсировала после долгого дня создания чего-то из ничего, Рэндидли смог вырваться из спиралевидных образов и рассеять собранную силу.

Честно говоря, это было немного похоже на его травму, которую лечил Саймон. Он был очень близок к тому, чтобы потерять себя от боли. Но на этот раз напоминание было всем, что ему было нужно, чтобы спасти себя.

С помощью Хелен Рэндидли перебрался на несколько километров от Доннитона, чтобы максимально восстановиться за короткий промежуток времени. Больше, чем любой физический ущерб, напряжение от поддержания физической формы для своих образов в течение столь долгого времени действительно истощило его Силу Воли до такой степени, что еще одна ступенька была пугающей перспективой. Это, в сочетании с этим расширенным физическим проявлением его образа в той последней дуэли, означало, что его бак был пуст.

В то время Рэндидли решил для себя, что ему, вероятно, потребуется использовать запас маны или вдохновение Невеи, чтобы справиться со всеми группами одновременно. Было бы глупо бросать им вызов только своим телом и ослабленными образами.

К счастью, Хелен сообщила ему, что Доннитон задерживается, вероятно, навсегда. Хелен была крайне недовольна этим фактом, но она ясно понимала, что этот ответ был именно тем, что Рэндидли хотел услышать. Даже если Хелен наслаждалась переменами, чтобы проверить свои пределы, Рэндидли устал от ударов по лучшим и умнейшим из Доннитона.

Вместо того, чтобы оставаться рядом с деревней, Рэндидли немедленно двинулся на север, в конце концов найдя и отдохнув у этого источника.

Какая-то часть Рэндидли прошептала, что, если он не окажется перед последней ступенькой прямо сейчас, урок, который он потратил так много времени, забивая Доннитона, может не усвоиться. Тем не менее, Рэндидли был измотан больше, чем когда-либо в прошлом. Эмоционально, умственно и физически он довел себя до предела в битве против Доннитона.

Ему нужен был перерыв. Он заслужил это.

И он показал им силу образов. Даже сейчас, находясь так далеко, он чувствовал движение каналов эфира, которые вращались вокруг мира. По мере формирования образов они коварно распространяли свое влияние, соревнуясь друг с другом. Рэндидли начал процесс раньше, но все это было подготовкой ко Второй Бедствию.

Первоначальные признаки указывали на то, что цель, которая мотивировала все инициирование вызова, была достигнута. Много раз Доннитон мог отклониться от этого Пути или упустить шанс, который он им дал, но это была проблема на потом.

Легкого прикосновения пальцев Рэндидли к земле было достаточно, чтобы подбросить себя на метр в воздух и грациозно принять вертикальное положение. Без особого чувства приличия Рэндидли подбежал к бассейну под журчащим родником и руками сделал несколько ледяных глотков изо рта.

Сразу же Рэндидли почувствовал, что медленно расслабляется. Часть онемения, наполнявшего сердце Рэндидли, начала дергаться и возрождаться, наконец, давая жизнь эмоциям, которые он испытал, когда Стэн призвал Эли Айрона атаковать до начала раунда. Отчасти дал о себе знать его собственный ужас перед одиночеством и, следовательно, безоговорочным нанесение ударов по Алане.

Мрачная Химера была силой. Но он был мощным из-за веса, который он нес.

Но я никогда не был путешественником налегке, не так ли? Случайно подумал со вздохом. Его мысли вернулись к охранникам, которых он убил в тюрьме Теллус. Не только кровь, но и ожидания и мечты.

Не желая, чтобы какой-либо комок напряжения, одиночества или предательства ускользнул от этого очищения, Рэндидли продолжил свои глотки, окунув голову под стеклянную поверхность воды. Несмотря на то, что характеристики Рэндидли были чудовищно высоки, холод сковал его, когда он открыл глаза и осмотрел внутреннюю работу бассейна.

Несколько раков размером с палец 20-го уровня угрожающе замахали клешнями друг на друга и начали дуэль ниже головы Рэндидли, не обращая внимания на несчастного человека, который пристально смотрел на них сверху вниз. Рыба плавала вокруг гальки, покрытой водорослями, несколько секунд резко двигалась, а затем вообще прекращала движение. Свет танцевал на дне бассейна, искривленном неровной поверхностью.

Под водой шум ручья был намного глубже. Вместо того, чтобы звенеть колокольчиками, это звучало так, как будто мать напевает, готовя любимое блюдо ребенка. Это был другой мир, мир легкости и ледяной ясности.

Эта мысль заставила Рэндидли закрыть глаза. Он выпустил длинный поток пузырей, привлекая ярость раков. Что снаружи, то внутри. Что внутри, что снаружи.

Бурлящая горечь в груди Рэндидли, кружившаяся с половинной скоростью даже после полноценного ночного сна, наконец улеглась. Возможно, Рэндидли мог бы двигаться дальше, не обращаясь к этому, но он все еще не до конца понимал, что он сделал, чтобы стать образом в те моменты изоляции. Это имело какое-то отношение к той порочной обиде и ярости, которые крутились вокруг него. Прежде чем он понял, как произошло это проявление, он планировал внимательно следить за своей внутренней ситуацией.

Прямо сейчас Рэндидли стремился к полной перезагрузке. Только после этого он мог начать двигаться вперед.

Увидев мощь обоих, Рэндидли не осмелился попытаться позволить образам Мрачной Химеры и Иггдрасиля сливаться друг с другом. На прошлой неделе он и так слишком рассчитывал на свою удачу.

С тихим всплеском Рэндидли поднял голову над водой. Встряхнув череп, чтобы выдавить лишнюю жидкость, Рэндидли направился к небольшой поляне, непосредственно примыкающей к самому источнику. Именно в этом районе Рэндидли и Саймон провели несколько недель, пока Саймон пытался вылечить его.

Так легко забыть его бесхитростную доброту после того, как он захватил себе роль Чемпиона, отстраненно подумал Рэндидли. Но у него доброе сердце. Вот почему он чувствовал себя обязанным действовать даже тогда. Невероятно глупо… но доброе сердце.

Тем не менее… Взмахом руки Рэндидли создал плеть из лоз, которые собирали бревна для костра. Указатель его пальца поджег дерево, пламя быстро угасло от изумрудного до более приземленного. Разве я другой? Преимущество опыта работы с Системой, которое у меня есть, невелико, по шкале