это время Вспомогательные и Северные Мореходы выгружали из БОТОВ ящики. Много ящиков с маленькими Стрелами Дракона. Пусковые установки уже доставлены. Большие Стрелы Дракона привезут следующим рейсом. А Младший Адмирал привезёт ещё и Огонь Дракона. Но это к штурму крепости. Все знали, что на портовом острове уже выгружают Голос Дракона, снятый с больших кораблей и поставленный на сухопутные лафеты, изготовленные на островах. Да и дружины графов Торнрок и Нусхан и Правителя Фугарны через день-два пополнят Южную армию Вольных Земель. Это последнее отступление. Врага измотают в оборонительном бою, атакуют Стрелами Дракона и Гневом Дракона, и погонят к крепости. А там — штурм.

Лорд смотрел из окна своей крепости на город около неё. Добротные 2-3-х этажные каменные дома, разделённые на кварталы, каменная стена. Недалеко от его крепости, в холмах, поросших лесом и кустарником, нашли известняк. Лес и кустарник свели, землю сняли. Из известняка пилят кирпичи и делают город. Но он и рад, и не рад этому. Он чувствует себя пленником своих новых союзников. Нет, он свободно ходит по городу, или ездит по своим землям. Ему платят налог за землю, лес, воду. Но приехало воинов столько, сколько нет ни у него, ни у его соседей вместе взятых. И все — Северные Варвары. Они выиграли войну с его соседом, ограбив земли того, вывезя всех крестьян с их хозяйствами. Крепость не стали брать, хлопотно. Да и его земли изменились. Сотни крестьян бегут к нему, надеясь переправиться в Вольные Земли. Их поселяют здесь, как Вольных. Они очищают и распахивают земли, или занимаются ремеслом.

После знакомства с Арвергом его жизнь сильно изменилась. Он и раньше видел, как их боятся священники Ордена, слышал об их богатстве. После того, как согласился стать союзником, и поселить у себя монаха Церкви, изменения пошли валом. Икра и Рыба Северных морей сделала его торговцев богатыми, как и его. Правда, пришлось уступить, позволив крестьянам год не платить налоги, но это окупило себя. Если раньше его соседи позволяли себе охотиться в его владениях, валить лес, то теперь они боятся бранное слово сказать в его адрес. Его лорд хотел было лишить его земель, но побоялся. Он отписал ему, что Северные Варвары ему не подчиняются. А он, и без земли, будет жить на землях своих союзников, быть может, даже станет их Капитаном. И ему трудно удерживать их от желания расширить свои владения за счёт соседей. И что они могут не только привести большую армию, но и страшных, огромных животных, которые распугают любую армию.

Он ещё раз посмотрел на город, позвал слугу.

— Собирай воинов, лошадей седлайте. Поеду, поохочусь на зайцев.

Слуга убежал. А он пошёл предупредить жену и детей. Это одно из немногих развлечений, что у него осталось. К полудню сборы закончились, они выехали из города. У городской стены дети Мореходов тренировались в стрельбе из самострелов. Он посмотрел на них, подозвал слугу, из молодых, толковых.

— Пригласи их на охоту. Хочу посмотреть, как они стреляют по зайцам.

Мореходов не надо дважды приглашать в бой, на пир и на охоту. Вскоре толпа детей и подростков обоего пола присоединилась к нему. Идти было недалеко. Они встали лагерем на том холме, где был уничтожен отряд наёмников. Его воины и слуги пошли загонять, а дети встали на позиции. Он смотрел на них и думал: «Много почти детей. Вместо того чтобы помогать родителям, они развлекаются. Но поэтому их армия и непобедима. Если враг придёт, на стену встанут и женщины, и дети».

На поляну выскочил заяц. Остановился, прислушался. Он увидел, как его сын выстрелил по нему, но промахнулся. А заяц даже не понял, что на него охотятся. Вторая стрела, выпущенная кем-то из детей его союзников, попала зайцу в голову. Первый трофей. Потом зайцы начали выбегать из кустов, началась охота. Когда из кустов вышли загонщики, полянка и дорога были завалены убитыми зайцами. Много их убежало в кусты. Охота удалась. Добычу начали свежевать и жарить даже без его приказа. А пока дети пошли в кустарник.

Он с женой и детьми обходил лагерь. Славная охота веселила душу. Но его интересовало, кто убил первого зайца. Им оказался ребёнок, 5–6 лет на вид, щупленький. Он сам не мог даже натянуть самострел, ему помогал один из подростков.

— Как тебя зовут и откуда ты?

Мальчишка был явно из местных.

— Серан, мой лорд.

Мальчишка был из его подданных.

— А откуда ты?

— Из Вонючего Болота.

Это деревенька у самой его границы. Там было болото. Ему поставляли оттуда болотную ягоду, грибы, там он охотился за болотной птицей, но редко. Там сильно пахло тиной и гнилью. Теперь оттуда привозят ещё овощи, много овощей. И свежими, благо ехать менее половину дня, и в бочках.

— А где твой отец?

— Вон, там, уже ждёт меня. Я пойду? А то он будет ругаться.

— По коням. Я отвезу тебя. Посадите его ко мне.

Он подъехал к телеге, запряжённой быком. На телеге сидел крестьянин. При его приближении он слез, снял шляпу.

— Доброго дня, господин.

— И тебе доброго дня. По какой надобности в город приехал?

— Овощи привёз, мой лорд. Продал на рынке.

— Хорошего сына ты растишь. Повелеваю обучать его стрельбе из самострела.

— Слушаюсь, мой лорд. Только я не умею. И самострела нет.

Он ссадил ребёнка прямо на телегу с пустыми бочками. Достал из-за пояса кошель, развязал его, рукой зачерпнул в нём монеты, и высыпал в подставленную шляпу.

— Это за твоего сына. Как подрастёт и научится стрелять, возьму в свою дружину.

— А это, — добавила его дочь. — чтобы он учился.

Она отстегнула свой охотничий самострел и колчан с двумя десятками стрел, и отдала ребёнку. Ребёнок сиял как зеркало. Крестьянин тоже не мог скрыть своей радости.

— Ну, поезжай. Дорога у тебя ещё долгая.

— Спасибо, господин, за вашу доброту. Спасибо.

Он повернул коня и поехал к лагерю. Следовало отметить удачную охоту. Но в лагере его ждал ещё один трофей. Дети и подростки собрали в кустарнике маленьких зайчат. Несколько корзин. Они ещё малы, почти не едят траву.

— И куда их?

— Пап, отдай Помощницам. Они же вырастили Серого.

— Хорошо. Отправьте их Помощницам.

Они сели пировать с детьми своих союзников. Этот холм единственный в окрестностях не скопали. Он из гранита. Но и до него доберутся, когда будут перестраивать его крепость.

Крестьянин ехал домой. В кошеле лежала плата за овощи, и деньги, что дал его лорд. В куске мешковины —